Ракетный катер — класс быстроходного, маломерного корабля, основным оружием которого являются ракеты класса «корабль — корабль»[1].
По разным источникам, первой страной занявшейся проектированием и постройкой ракетных катеров был СССР. Официально первый ракетный катер был принят на вооружение в 1960 году. Это был манёвренный, скоростной катер 183Р «Комар». Он был вооружён 2 ракетами. Следующим стал проект 205 «Москит» («Osa» по классификации НАТО), оснащённый уже 4 ракетами П-15.
Второй страной, которая обзавелась собственными ракетными катерами, был Израиль, за основу был положен проект немецкого торпедного катера типа «Ягуар», строились катера во Франции, ракетное вооружение было израильской разработки. Это были катера типа «Саар-3», они вступили в строй в 1967—1968 годах.
21 октября 1967 года израильский эсминец «Эйлат» водоизмещением 2530 тонн был потоплен четырьмя ракетами П-15, выпущенными с египетских ракетных катеров типа «Комар» по личному приказу президента Насера в ответ на уничтожение двух торпедных катеров израильским эсминцем и двумя торпедными катерами тремя месяцами ранее. Это был первый случай боевого применения противокорабельных ракет (ПКР), выпущенных с ракетного катера.[2] Он показал, что ракетные катера являются действенным оружием современной войны, и подстегнул другие страны к созданию собственных ракетных катеров и противокорабельных ракет.
Первоначально ракетные катера представляли собой переоборудованные торпедные катера. Способ «снять торпеды — поставить ракеты» был общим при строительстве всех типов. Однако по мере эксплуатации оформились новые требования:
Новые проекты ракетных катеров стали использовать системный подход, рассматривая катер и оружие как взаимосвязанные части одного целого. Возросло водоизмещение и удельный вес вспомогательных механизмов, обеспечивающих электронику. Дальнейшим развитием класса стали ракетные корветы (например, израильский «Саар 5»), а в СССР/России — малые ракетные корабли (МРК, проекты 1234, 1240, 1241 и пр.)[4].