Ракетный крейсер — подкласс крейсеров, военный корабль крупного водоизмещения, имеющий многоцелевое назначение и вооружённый, по преимуществу, пусковыми установками управляемых ракет. Широко распространён также термин крейсер УРО (с управляемым ракетным оружием), в англоязычных странах, соответственно, Guided Missile Cruiser (ВМС США). В номенклатуре существуют некоторые особенности национальной классификации: в американском флоте термином «ракетный» (CG, DG, FG) именуется корабль, оснащённый ЗРК зональной обороны, в советском/российском ВМФ приставка «ракетный» означает наличие противокорабельного ракетного комплекса (ПКРК).
Разработка первых зенитных управляемых ракет, начатая в США с конца 1940-х годов, заставила командование флота задуматься о выборе подходящих носителей для нового оружия. Поскольку американский флот был не только огромным по размеру, но и состоял по большей части из новых кораблей, строительство дополнительных боевых единиц не выглядело разумным. Гораздо более предпочтительными казались планы перестройки существующих кораблей в ракетные и самыми подходящими в этом плане были крейсера, особенно учитывая немалые габариты первых управляемых ракет.
Первыми крейсерами-ракетоносцами американского флота можно условно считать четыре корабля типа «Балтимор», модернизированных в 1954—1955 годах для применения самолётов-снарядов «Регулус-1» класса «корабль-берег». Переоборудование свелось к замене гидросамолётов на самолёты-снаряды, которые размещались в том же подпалубном ангаре. Боекомплект состоял из 4 самолётов-снарядов. Всё остальное вооружение тяжёлых крейсеров сохранялось, ввиду чего эти корабли не считались настоящими ракетоносцами.
Фактически первыми «настоящими» ракетными крейсерами американского флота стали «Бостон» (англ. CAG-1 Boston) и «Канберра» (англ. CAG-2 Canberra), принадлежавшие к тяжёлым крейсерам типа «Балтимор». В 1952—1956 годах они прошли переоборудование, в ходе которого получили по две спаренные установки ЗРК «Терьер» вместо кормовых башен главного и универсального калибра[1]. Для размещения нового оружия и оборудования, обеспечивающего его работу, объём надстроек кораблей пришлось увеличить примерно в два раза, заменить фок-мачту на усиленную и вместо двух дымовых труб оставить лишь одну[2]. Неуверенность в новом оружии и потребность в артиллерийской поддержке операций против берега заставило флот сохранить штатную артиллерию в носовой части[3].