Савроматы были известны ещё Геродоту (V в. до н. э.), который размещал их восточнее Танаиса, то есть на территории Азиатской Сарматии Птолемея. Геродот указывал, что «за рекой Танаисом — уже не скифские края». Страбон помещает савроматов на Северном Кавказе «между Гирканским морем и Понтом»[5].
В начале IV века до н. э. продвинулись к западу в связи с экспансией сарматов, которых античные авторы IV-II веков отличали от савроматов, а с конца II века до н. э. уже не различали[6][7].
Первое упоминание о савроматах в античной литературе принадлежит Геродоту (V в. до н. э.). До «отца истории» подобный этноним не встречался в сочинениях ионических авторов.
Геродот впервые упоминает о савроматах в легенде о появлении амазонок в Скифии, она довольно известна. Амазонки, потерпев поражение в битве с греками у реки Термодонт, были взяты в плен и отправлены в Грецию, но по пути овладели кораблями и ветром и волнами были вынесены на побережье Меотидского озера, в районе местечка Кремны. Достигнув земли, они завладели табуном лошадей, принадлежавшим царским скифам, и, разъезжая на них, грабили скифскую землю. В результате этого грабежа разгорелся конфликт со скифами, которые только тогда осознали, что сражались с женщинами, когда увидели трупы амазонок, погибших в битве. Скифы прекратили воевать и приказали самым молодым членам племени следовать за пришелицами и делать все то, что будут делать они.
Терпением и хитростью молодые скифы сумели объединиться с амазонками. Женщины согласились жить со своими мужьями лишь при условии, что они не останутся с другими скифами, а отправятся занимать земли за Танаисом. Их потомков Геродот называет савроматами и генетически связывает их со скифами, подчеркивая это также замечанием, что «савроматы говорят на скифском языке, но издревле искаженном»[8].
Один из предшественников Геродота — Гекатей Милетский, предлагал читателю этнокарту племен, обитавших «в Европе» и «у Кавказа», выделял из них собственно «скифские» племена — меланхлэны, миргеты, иды, дандарии, типаниссы, иксибаты, иамы, исседоны (fr. 154—168). Савроматов среди них нет.