Домашние свиньи и дикие свиньи — кабаны (вепри) начиная с древнейших времён занимают важное место в мировой религии, мифологии и культуре. В мифологии домашние свиньи больше связаны с культом плодородия; дикие вепри, вооруженные, в отличие от первых, клыками, больше воспринимаются как опасные существа и встречаются в историях об охоте.
Свинья может символизировать прожорливость, эгоизм, похоть, упрямство и норов, невежество; но также и материнство, плодовитость и изобилие, процветание, счастье[1].
В древнейшие времена, как минимум с 7 тысячелетия до н. э. свинья (в особенности свиноматка) ассоциировалась с Великой богиней[2]. Свиноматка, с её большим количеством сосков и большим размером выводка, имела связь с плодородием, рождаемостью, фертильностью, что и символизировала. Поэтому свиней приносили в жертву Богине-матери[3], они были связаны с богинями этого типа в Месопотамии, а также Скандинавии и у кельтов[1]. В других регионах «наследницами» Великой богини были, например, древнеегипетская богиня неба Нут, которую, бывало, изображали в виде свиноматки, кормящей поросят (то есть звёзды) и кельтская богиня Керидвен, также имевшая символическую связь со свиньей[2], в Греции свиней приносили в жертву Деметре[3].
Эта связь была унаследована Египтом и Сирией, где свинину разрешалось вкушать лишь в церемониальных целях. Вероятно, именно поэтому иудеи считали свинью нечистым животным, а у ранних евреев-язычников свинья существовала в виде тотема[2]. Мусульмане также считают свинину нечистым мясом. Семитские же народы, судя по всему, всегда относились к вепрю как к нечистому — возможно, по той причине, что изначально он был сакральным животным[4].
Образ же вепря в символическом смысле включает понятия силы, храбрости, бесстрашной агрессии и свирепости. Дикие вепри занимают большое место в фольклоре многих стран, от Индии до Исландии, начиная с древнейших времен до Новейшего времени[4]. Связь между символикой плодородия и образом смерти и деструкции может вытекать из амбивалентной связи между Великой Богиней, чьим символом является вепрь. Такая двусмысленность является характеристикой древнего Ближнего Востока, где вепрь был связан с плодородием, но одновременно являлся символом смерти и зла. Шумерский бог растительности Думузи был убит вепрем[4] (аналогично позже погибнут фригийский Аттис и греческий Адонис). В этом контексте, возможно, объяснение таково: лунный вепрь, символ зимы, побеждает солярных богов, ассоциирующихся с весной[4]. Мёртвый вепрь, голова убитого вепря — становится символом победы приходящей весны, триумфа Адониса над зимой[5].