Свободная охота — тактический способ ведения боевых действий тактической единицы в военной авиации или военно-морском флоте.
Является составным элементом боевых действий с целью поддержания завоеванного господства (превосходства) в воздухе. Применяется, как правило, после завоевания господства (превосходства) в воздухе, когда отпадает необходимость применения массированных ударов.
Решение на выполнение полётов на свободную охоту принимает командир подразделения (части). При этом определяется район выполнения боевой задачи, до экипажей доводится воздушная и наземная обстановка. Возможно указание конкретной цели, которую необходимо отыскать и уничтожить, зная лишь её примерное расположение или только её наличие в данном районе. При этом выбор маршрута, высоты и скорости полёта, порядок захода на цель и применяемые боевые манёвры определяются лётчиками самостоятельно, в зависимости от обстановки.
Как способ ведения боевых действий начал использоваться в период зарождения авиации. Приобрел основные черты как способ ведения боевых действий в период Первой и Второй мировой войны. В период Великой Отечественной войны применялся немецкими лётчиками в начальный период, когда люфтваффе было завоёвано превосходство в воздухе. После наступившего перелома в завоевании господства в воздухе советскими лётчиками в 1943 году данный способ успешно применялся советскими лётчиками и гораздо реже немецкими, о чём свидетельствует статистика. Так например, практически во всех донесениях о боевой работе истребительных авиационных полков во время Великой Отечественной войны[1], сведения о свободной охоте, как способе боевых действий, появляются в отчётах только начиная с 1943 года.
При выполнении «свободной охоты» по наземным (надводным) целям основными объектами поражения являются наиболее важные с точки зрения значимости (стратегической, оперативной, тактической):
«Истребитель-охотник — это высшая форма боевой деятельности воздушного бойца. Его задача — найти противника, сбить, а самому не понести поражения. Его девиз — НАШЁЛ, СБИЛ, УШЁЛ.