Серебряные монеты Германской империи чеканились на 10 монетных дворах. Начало их выпуска было обусловлено созданием Германской империи после франко-прусской войны 1870—1871 годов. Особенностью новосозданного государства было то, что каждый из правителей небольших немецких государств, вошедших в Германскую империю, сохранял свой титул и номинальную власть. Вплоть до объединения каждое из небольших государств чеканило свою собственную монету и имело самостоятельную денежную систему.
При этом денежные системы подавляющего большинства немецких монархий были подчинены подписанным в 1837, 1838 и 1857 годах Мюнхенскому монетному договору[1], Дрезденской[2] и Венской монетной конвенциям[3]. Согласно этим соглашениям, формировались две взаимосвязанные системы: 3,5 гульдена южногерманских государств соответствовали 2 талерам северогерманских. Кроме того, вольные ганзейские города Любек, Гамбург и Бремен не присоединились к вышеуказанным союзам и продолжали чеканить гамбургскую марку, а также бременские талеры. Некоторые типы таких серебряных монет (зильбергрошен, нойгрошен и некоторые другие) чеканились до 1873 года и в данной статье не рассматриваются.
После образования империи выпуск серебряных монет был регламентирован монетным законом 1873 года. Согласно ему, каждое из вошедших в состав империи государств обладало определённой свободой в чеканке 2-, 3- и 5-марочных монет. Серебряные монеты выпускались с 1873 вплоть до 1919 года. Были официально демонетизированы в 1924 году с введением рейхсмарки.
4 декабря 1871 года кайзер Вильгельм I подписал закон, регламентирующий выпуск золотых монет, номинированных в марках (1 марка эквивалентна 0,358423 г чистого золота), равных 100 пфеннигам[4]. 9 июля 1873 года принят монетный закон, который регламентировал переход всех государств в составе империи к единой денежной системе, а также выпуск серебряных монет[5]. В частности, в законе прописывался курс, по которому старые деньги обменивались на новые. Так, союзный талер приравнивался к 3 маркам, 1 гульден — к 1 5⁄7 марки, или к 1 марке 71 пфеннигу, марка Любека и Гамбурга — к 1 1⁄5 новой марки. В третьей статье монетного закона устанавливались вес и внешний вид серебряных монет объединённого государства. Из серебра могли чеканиться монеты номиналом в 1, 2 и 5 марок, а также 20 и 50 пфеннигов. Каждая марка должна была содержать сотую часть таможенного фунта чистого серебра (500 г), или 5 г. Все серебряные монеты надлежало выпускать из 900 частей серебра и 100 частей меди, чтобы 90 серебряных марок весили 1 фунт[5].
Во 2 и 3 параграфах третьей статьи чётко описывался внешний вид новых монет. Реверс каждой из них должен был включать надпись «DEUTSCHES REICH» (Германская империя), год выпуска и герб — имперского орла. При этом на монетах более 1 марки номинал помещался на реверсе, в то время как на 1-марочной и ниже — на аверсе. Аверс 2- и 5-марочных монет мог быть оформлен каждым государством в составе империи по своему усмотрению[5].