В отличие от слова клеймение, слово «стигматизация» может обозначать навешивание социальных ярлыков. В этом смысле стигматизация — увязывание какого-либо качества (как правило, отрицательного) с отдельным человеком или множеством людей, хотя эта связь отсутствует или не доказана. Стигматизация является составной частью многих стереотипов.
Согласно Ирвингу Гофману, стигматизация в общественном смысле означает вид отношений между постыдным общественным качеством и стереотипом — ожидаемым отношением к нему, задающий неспособность к полноценной общественной жизни из-за лишения права на общественное признание[1].
Теория стигматизации в вопросах, связанных с положительной девиацией, утверждает, что проблема в данном случае не в поведении человека, а в социальном отношении к этому. Для любого человека естественно некоторое отклонение от общепринятых норм в той или иной ситуации, и это не является патологией[источник не указан 1884 дня].
Для создания социальной стигмы необходимо, как правило, одно качество, которое считается показательным, и набор качеств, которые приписываются на основании наличия первого. Распространены, например, следующие утверждения:
Стигматизация может вести к дискриминации, то есть к реальным действиям, ограничивающим права какой-то группы. Так, например, люди, приехавшие в Москву из менее крупных населённых пунктов, получили ярлыки «провинциалы», «лимитчики» или «мешочники» (термин, распространённый в советские времена), а не приехавшие — «заМКАДыши». Считается, что они менее культурны, чем коренные москвичи, что можно считать стигматизацией, ведущей к дискриминации.
Общественные стигмы иногда облекаются в положительную форму, например, военного могут «похвалить» за необычно здравые мысли для человека его профессии. Такие «положительные» ярлыки могут быть не менее оскорбительны, чем стигмы явной отрицательной направленности.