Средневековый климатический оптимум (также встречается название Средневековый тёплый период 950—1250 гг[1]) — эпоха относительно тёплого климата в северном полушарии в X—XIII веках, последовавшая за климатическим пессимумом эпохи Великого переселения народов и предшествовавшая так называемому малому ледниковому периоду XIV—XVIII веков. Эпоха характеризовалась мягкими зимами, сравнительно тёплой и ровной погодой. На интервал средневекового климатического оптимума приходится основание скандинавских поселений в Гренландии, а также рост городов в Северо-Восточной Руси.
В качестве возможных причин средневекового тёплого периода учёные называют повышенную солнечную активность, а также относительно редкие извержения вулканов. Последнее обстоятельство обусловливает меньшее количество аэрозолей в атмосфере, фильтрующих солнечный свет и способствующих охлаждению (см. вулканическая зима).
Согласно другой теории, климатический оптимум стал результатом периодических колебаний интенсивности Гольфстрима, связанных с изменением солёности океанской воды, которая в свою очередь зависит от изменений объёмов ледников.
Средневековый климатический оптимум обусловил во всей Европе заметный рост населения и сельскохозяйственной продукции, за счёт расширения земледельческих угодий и более высокого качества урожаев. Расширение пахотных земель способствовало формированию деревень вместо типичных для того времени отдельных хуторов и дворов. Также это развитие способствовало экспансии растущих земледельческих народов в периферийные, мало освоенные регионы с более высоким процентом населения, живущего за счёт охоты и рыбной ловли. В качестве примеров можно привести расселение немцев на восток, в лесистые земли полабских славян, а также уже упомянутую славянскую колонизацию Северо-Восточной Руси (с последующим формированием великорусской народности). Одновременно учёные отмечают сокращение площади лесов под влиянием более тёплого климата.[2]
В летописях упоминается о виноделии в Восточной Пруссии, Померании и даже на юге Шотландии в этот период. В то же время в Норвегии восходили урожаи зерновых на широтах вплоть до полярного круга. Сокращение ледников позволило викингам на постоянной основе заселить Исландию (870 год) и Гренландию (c 986 года; в XV веке поселения были покинуты).
В других частях мира данный период был характеризован отчасти более влажным климатом, так, к примеру, есть данные о людских поселениях в пустыне Намиб.