Тинаму — единственное семейство отряда тинамуобразных, или скрытохвостых (Tinamiformes); ранее в качестве названий на русском языке этого отряда использовались также термины «скрытохвосты» и «тинамы»[2].
Впервые увидев представителей семейства тинаму, испанцы прозвали их куропатками. Позже, когда было установлено их истинное происхождение, бо́льшая часть видов птиц стала называться тинаму (слово взято из карибских языков). Сходство с некоторыми птицами Старого Света обусловлено конвергентной эволюцией.
Будучи гондванского происхождения, тинаму являются отдалёнными родичами страусообразных. Их родство выявляют прежде всего по морфологическим и генетическим признакам. Ископаемых находок, позволяющих прямо проследить общих предков, пока не обнаружено. Наиболее древние ископаемые, которые без сомнения относятся к тинаму, происходят из миоцена и принадлежат к поныне существующему роду хохлатых тинаму (Eudromia). В последовавшую эпоху плиоцена доказано существование рода бесхвостых тинаму (Nothura), а также ныне вымершего рода Querandiornis.
Морфологические и молекулярно-генетические анализы не оставляют больше сомнений о близком родстве тинаму со страусообразными. Раньше из-за внешнего сходства с цесарковыми их причисляли к отряду курообразных. Сегодня тинаму принято рассматривать как самостоятельный отряд Tinamiformes с единственным семейством Tinamidae. Однако существуют и тенденции причислить их полностью к страусообразным, так как некоторые специалисты считают, что тинаму являются родственным семейству нанду (Rheidae). Чтобы страусообразные не были парафилетическим таксоном, приверженцы этой точки зрения требуют включения тинаму в отряд страусообразных. Так, Стивен Дэйвис[3] предложил разделить страусообразных на два подотряда Tinami и Struthioni. К первым, по его мнению, должны причисляться тинаму и нанду, ко вторым — все остальные представители отряда страусообразных.
Величина тинаму варьирует в зависимости от вида и составляет от 14 до 49 см, масса колеблется в пределах от 43 г до 1,8 кг. Телосложение довольно компактное, с тонкой шеей, слегка вытянутой головой и сравнительно коротким изогнутым вниз клювом. У некоторых видов на голове имеется небольшой хохол. Хвост короткий и спрятан под оперением туловища. Окраска оперения коричнево-серая с малозаметными полосками и пятнами. У некоторых видов наблюдается слегка выраженный половой диморфизм, заключающийся в более чётком рисунке и более светлом оттенке оперения у самок.