Эпоха 8-битных приставок является третьим поколением игровых систем и первым после кризиса игровой индустрии 1983 года. Переход на плиточные фоны и реализация спрайтами даже мелких спецэффектов были ключевым скачком в геймдизайне. Консоли-предшественники также использовали 8-битные процессоры, однако «по битам» домашние игровые приставки стали обозначаться, начиная с третьего поколения — следующее поколение рекламировалось как 16-битное. Наиболее популярными системами третьего поколения стали Nintendo Entertainment System, Sega Master System и Atari 7800.
Потеря Atari контроля над изданием игр, одна из причин кризиса 1983, не прошла стороной: начиная с третьего поколения производители консолей использовали ценообразование бритв и лезвий[англ.], продавая приставку с минимальной прибылью или даже в убыток, но отыгрываясь на картриджах[1].
К тому времени на сцену вышли домашние компьютеры[2], и приставки начали конкурировать с ними — если не качеством изображения, то качеством игр[2]. Касательно графики — предлагались плиточные фоны с прокруткой, одновременно отображаемых цветов от 8 до 32[3]: так, Famicom/NES/Dendy показывал восемь палитр по три цвета[4].
Сильно улучшился звук — в приставках были многоканальные тоно- и шумогенераторы[5][6][7]. Это дало гармоничную, но сильно ограниченную музыку, и в те времена саундтреки обладали выраженной мелодией[8][неавторитетный источник][9].
Основной носитель — картридж ПЗУ, идут эксперименты с аудиокассетами и дискетами. Контроллер всё ещё не стандартизирован: производители предлагают разнообразные пульты и джойстики. Решение, впоследствии вошедшее во все приставки,— игровой пульт Nintendo Famicom[10].
Одно из немногих портативных устройств традиционной схемы (консоль-компьютер с картриджами ПЗУ) — не снискавший успеха Epoch Game Pocket Computer (1984). Остальные устройства имели самую разную конструкцию: сверхпопулярный Game & Watch (1980—1991) — законченное нерасширяемое устройство; страдавший от аппаратных проблем Palmtex Super Micro (1984) — картриджи-процессоры. Другие источники относят всю эту конкуренцию ко второму поколению и говорят, что единственный, кто держался на карманном рынке третьего поколения,— это улучшенные Game & Watch.