В буддизме тремя характеристиками бытия (пали tilakkhaṇa, IAST: trilakṣaṇa), признаками существования и существ считаются непостоянство (аничча), неудовлетворённость или страдание (дукха)[1] и отсутствие неизменного Я (анатта)[2][3][4]. Эти три характеристики упоминаются в стихах 277, 278 и 279 Дхаммапады[5]. Центральной идеей концепций Четырёх благородных истин и Благородного восьмеричного пути является то, что люди подвержены заблуждению относительно трёх характеристик бытия, что это заблуждение приводит к страданиям и что устранение этого заблуждения ведёт к прекращению страданий.
Согласно Тхить Нят Ханю[6], три печати — это непостоянство, не-я и ниббана. Он говорит, что «в нескольких сутрах Будда учил, что нирвана, радость полного уничтожения наших идей и концепций, а не страдания, является одной из трёх печатей Дхармы».
В сутре «Вопросы царя Нагов Сагары» Sāgaranāgarājaparipṛcchā [9] эти четыре признака определены следующим образом:
В Самьюкта Агаме дана другая формулировка, в которой Будда учил непостоянству, не-Я и нирване как трём печатям Дхармы, в которой дуккху как третью печать Дхармы заменяет ниббана[10].
Непостоянство (пали anicca, IAST: anitya) означает, что все обусловленные вещи (санкхары) находятся в состоянии постоянного изменения. Буддизм утверждает, что все физические и психические события возникают и исчезают[11]. Человеческая жизнь воплощает этот поток в процессе старения и цикле повторного рождения и смерти (сансара); ничто не длится вечно и всё подвержено разрушению. Это применимо ко всем существам и их окружающей среде, включая существ, которые перерождаются в божественных мирах дэвов и в аду[12][13]. В противоположность этому нирвана — это реальность, которая есть ничча т. е. не подвержена изменениям, разложению или смерти[14].
Дуккха (IAST: duhkha) означает «неудовлетворённость, страдание, боль»[15][16][17]. Дуккха включает в себя физические и психические страдания, которые следует за каждым перерождением, старением, болезнью, смертью; неудовлетворённость из-за получения того, чего желаешь избежать или не получения желаемого, восприятия вещей как постоянных и обладающих неизменной сущностью и отсутствие удовлетворения от санкхара-дуккхи, в которой всё обусловлено[18][19].