Парусно-винтовая шхуна типа «Ермак»[комм. 1]. Водоизмещение шхуны по сведениям из различных источников составляло от 706 до 756 тонн, длина — от 46,6 до 46,9 метра, ширина — 7,9 метра, а осадка 3,3 метра. На шхуне была установлена одна паровая машина мощностью 125 номинальных лошадиных сил, что составляло 360 лошадиных сил и один паровой котёл, в качестве движителя помимо парусов использовался один гребной винт. Шхуна могла развивать скорость до 9 узлов. Вооружение судна состояло из четырёх 4-фунтовых пушек образца 1867 года. Экипаж судна состоял из 67 человек, из которых 7 — офицерский состав и 60 нижних чинов[1][2].
22 октября 1869 года на заводе Полетики в Санкт-Петербурге были заложены две однотипные паровые шхуны «Ермак» и «Тунгус». После спуска на воду в 1870 году обе шхуны зачислили в состав Сибирской флотилии России[2].
В кампании 1870—1872 годов под командованием капитан-лейтенанта И. М. Григораша шхуна совершила переход по маршруту Кронштадт — Копенгаген — Плимут — Порто-Гранде — Рио-де-Жанейро — Магелланов пролив — Гонолулу — Владивосток — Николаевск-на-Амуре, где 6 августа 1872 года поступила в состав Сибирской флотилии[3][4][5]. В кампанию 1873 года выходила в плавания по Амуру и его лиману, в Татарском проливе, японском море и заливе Петра Великого[6], а также совершила заграничное плавание, при этом командир шхуны лейтенант И. А. Молчанский в кампанию этого года был награждён орденом Святой Анны III степени[7].
В 1875 году шхуна находилась в заграничном плавании[9], а также совершала крейсерские плавания в Японском и Китайском морях[10].
До 1876 году «Тунгус», в основном, занимался перевозкой грузов между Николаевском, Владивостоком и вновь образованными постами.
В составе эскадры контр-адмирала О. П. Пузино в 1876 году принимала участие во «Второй американской экспедиции». В 1877 году вернулась в Россию[11].