Учебные округа — административно-территориальные единицы в Российской империи[1], в рамках которых осуществлялось управление учебными заведениями Министерства народного просвещения в 1803—1917 годах. Возглавлялись попечителями учебных округов.
Указом императора Александра I от 24 января 1803 года «Об учреждении учебных округов, с назначением для каждого особых губерний»[2] вся территория империи и находящиеся на них учебные заведения, была поделена на 6 «полос», которые в дальнейшем именовались учебными округами, по числу имевшихся и намеченных к открытию университетов, которые находились во главе учебных округов. Этим указом были созданы первые шесть учебных округов: Московский, Санкт-Петербургский, Дерптский, Виленский, Казанский и Харьковский.
Создание учебных округов было составной частью реформы образования, проведенной в начале царствования Александра I и вторым шагом (после учреждения в сентябре 1802 года Министерства народного просвещения) по созданию новой системы управления образованием. Накануне указа об образовании учебных округов, 23 января 1803 года были утверждены «Предварительные правила народного просвещения», по существу представлявшие собой государственную образовательную доктрину, приводить которую в исполнение и были призваны учебные округа. Статья 13 «Правил…» определяла, что учебные округа составляются из «нескольких соседних губерний, сходных между собой в местных обстоятельствах».
Округа объединяли довольно обширные территории. Центральное место в каждом округе занимал императорский университет. Причем, в трех округах университеты уже существовали (Московский, Виленский и Дерптский), в двух округах были открыты в течение 1804—1805 годов (Казанский и Харьковский). Университеты должны были осуществлять управление образованием на территории своих учебных округов. Для контроля над ними в каждый округ назначался попечитель из числа членов Главного правления училищ, представлявшего собой совет Министерства народного просвещения. Попечители учебных округов в этот период находились большей частью в Петербурге, органом же оперативного управления округом был училищный комитет, деятельность которого попечитель контролировал и направлял, состоявший из шести профессоров под председательством ректора университета.
Каждый из губернских городов округа должен был иметь своё «губернское училище или гимназию». Губернские гимназии находились в непосредственном ведении училищного комитета. Директора гимназии были одновременно директорами уездных училищ, которых должно было быть, по крайней мере, по одному в каждом уездном и губернском городе. Смотрители же уездных училищ отвечали за состояние дел в приходских учебных заведениях, которые кроме городов должны были существовать во «всяком церковном приходе или двух приходах вместе».