Шедевры устного и нематериального культурного наследия человечества провозглашаются ЮНЕСКО начиная с 2001 года с целью привлечения внимания к нематериальному культурному наследию, стимулированию усилий по охране и сохранению данного наследия[1]. Раз в несколько лет комиссия ЮНЕСКО присуждает нескольким представленным кандидатам статус «шедевров», которые государства обязаны поощрять и охранять[2].
В 2008 году 90 ранее объявленных шедевров были включены в новый Репрезентативный список нематериального культурного наследия человечества.[3]
Процедура составления списка шедевров устного и нематериального культурного наследия во многом похоже на составление списка всемирного наследия. Перечень признанных ЮНЕСКО шедевров содержится в статье Список нематериального культурного наследия человечества.
ЮНЕСКО определяет устное и нематериальное наследие как «совокупность творений, основанных на традициях культурного сообщества, выраженных группой или индивидуумами и признанных в качестве выражения представлений общества, так как они отражают его культурную и социальную идентичность».[4][5] Язык, литература, музыка и танцы, игры и спорт, кулинарные традиции, ритуалы и мифология, знания и обычаи, ноу-хау, связанные с ремеслами и культурным пространством среди многочисленных форм нематериального культурного наследия рассматриваются как хранилище культурного разнообразия[6] и творческого самовыражения, а также как движущая сила живых культур.[1][4][7] ЮНЕСКО призывает общины выявлять, документировать, защищать, поощрять и возрождать такое наследие, поскольку оно может быть уязвимым для сил глобализации, социальных преобразований и нетерпимости.[5]
После принятия в ноябре 2001[8] года Всеобщей декларации о культурном разнообразии, ЮНЕСКО поощряет признание, защиту и охрану нематериального наследия.[9]
С 1972 года ЮНЕСКО проводит программу по защите мирового культурного и природного наследия, известную как «Всемирное наследие». Организация считала, что Список был направлен в основном на защиту и представление материальных, монументальных элементов прошлых культур или природной среды.[4][10] А Шедевры устного и нематериального наследия человечества — это призыв ЮНЕСКО к расширению концепции культурного наследия за счет включения нематериальных аспектов.