Понятие «эрзац» стало широко применяться во время Первой мировой войны, когда в Германии из-за огромного недостатка стратегических продуктов сливочное масло стали заменять маргарином, сахар — сахарином, a кофе — цикорием.
Эрзацы менее дефицитны или более дёшевы в изготовлении, либо сделаны из материалов, которые являются доступными. Одним из эрзац-продуктов, созданных в это время, был синтетический каучук.
Однако образованные студенты, усердные чиновники или умеющие хорошо чистить винтовку, метко стрелять и лихо козырять при виде начальства солдаты и унтера, как выяснилось, далеко не всегда обладали главной способностью офицера — навыком управлять людьми и вести за собой. Не умея заслужить авторитет у солдатской массы, многие из этих «эрзац-офицеров» начинали применять кулаки в качестве основного аргумента в общении с подчиненными.
Этим словом нередко обозначают продукты культурного происхождения[уточнить].
Во время Первой мировой войны Германия испытала отчаянный недостаток продовольствия. Так появился «Kriegsbrot» (военный хлеб). Этот хлеб был вполне приемлем для потребления. Он состоял из 55 % ржи, 25 % пшеницы и 20 % картофельного порошка, сахара и жиров.