Эссенциали́зм (от лат. essentia «сущность», «бытие») — теоретическая и философская установка, характеризующаяся приписыванием некоторой сущности неизменного набора качеств и свойств, «концепция, предполагающая, что у вещей есть некая глубинная реальность, истинная природа, которую нельзя узреть напрямую, и что для нас важна именно эта скрытая сущность»[1].
Возникший в схоластической философии термин эссенция был латинским эквивалентом аристотелевской второй сущности, определявшей совокупность качеств вещи, её сущность. Производный от «эссенции» термин эссенциализм используется применительно к теориям, в которых утверждается наличие неизменных и вечных качеств вещей, объединённых некоторой родовой характеристикой. (Например, в критическом буддизме такой теорией полагается Татхагатагарбха, утверждающая изначальное присутствие в каждом чувствующем существе «природы будды»). В философии Нового и Новейшего времени эссенциалистская установка подверглась значительной критике со стороны таких авторов как Маркс, Ницше, Сартр, Поппер и многих других.
Согласно гендерным исследованиям, эссенциалистские представления о половых различиях — разновидность патриархальной идеологии, служащей оправданием социальной ситуации угнетения женщин мужчинами[2]. Идея о «женской природе», легитимировавшая на протяжении сотен лет ситуацию дискриминации одного пола другим, стала предметом переосмысления в работах ранних феминисток-теоретиков[3]. В современной феминистской теории эссенциализм, как попытка зафиксировать некую неизменную женскую сущность, является постоянным объектом критики со времён третьей волны. Гендерная методология в истории, наряду с гендерной социологией, юриспруденцией, психологией и иными направлениями гуманитарного знания, опровергает эссенциализм и биологический детерминизм (в частности, миф о том, что «биологического» в человеке и его поступках больше, чем социального или что оно более значимо, чем социальное)[4]. Эссенциалистская идея о том, что есть нечто «данное» (природой или богом) и потому всегда существовавшее и не могущее быть изменённым в будущем, опровергается благодаря гендерному подходу в истории, который позволяет проследить, как складывалась эта «данность»[5]. С развитием феминистской теории эссенциалистская точка зрения заменилась конструктивистской[3]. Социальный конструктивизм отличается от биологизма тем, что постулирует сконструированность гендерных ролей и отстаивает тезис, согласно которому женщинами и мужчинами не рождаются, а становятся[6]. Конструктивистами утверждается, что биология — не есть судьба ни для женщины, ни для мужчины, что не существует их сущностей, а также заданного изначально и навеки предопределённого женского и мужского[6]. Постмодернистские феминистки, в частности Джудит Батлер и Джейн Флекс, видят в эссенциализме препятствие к сплочению женщин и причину невозможности феминистского движения удерживать свои позиции[7].