Этельхер был королём Восточной Англии с 653 или 654 года до своей смерти. Он был членом семьи Вуффингов, правящей династии восточных англов, и одним из трёх сыновей Эни, которые правили королевством Восточной Англии как христиане. Он был племянником Редвальда, который был первым из Вуффингов, о котором известно больше, чем имя.
Редвальд и его сын Эорпвальд оба правили как язычники, прежде чем были обращены в христианство. После убийства Эорпвальда примерно в 627 году восточные англы ненадолго вернулись к язычеству, прежде чем Сигеберт восстановил христианство. Сигеберт в конце концов отрекся от престола в пользу своего соправителя Эгрика, после чего восточные англы потерпели поражение в битве с мерсийцами во главе с их королем Пендой, в ходе которой и Эгрик, и Сигеберт были убиты. Монахи в Кнобересбурге были изгнаны Пендой в 651 году, а преемник Эгрика Анна был вынужден отправиться во временное изгнание. В 653 году Пенда вновь напал на Восточную Англию, и в битве при Булкампе Анна и его сын были убиты, а армия Восточной Англии потерпела поражение. Затем Этельхер стал королем восточных англов, возможно, правил совместно со своим оставшимся в живых братом Этельвольдом. Известно, что во время короткого правления Этельхера был построен монастырь Ботольфа в Икене.
В 655 году Этельхер был одним из тридцати благородных военачальников, которые присоединились к Пенде в его вторжении в Нортумбрию, осадив Освиу и его гораздо меньшую по численности армию. Битва произошла 15 ноября 655 года у неизвестной реки Винведа. Нортумбрийцы одержали победу, и многие мерсийцы и их союзники были убиты или утонули. В битве Пенда и почти все его военачальники, включая Этельхера, были убиты.
Королевство Восточная Англия (др.-англ. Eastengla rice) было небольшим независимым англосаксонским королевством, которое включало в себя территории нынешних английских графств Норфолк и Суффолк и, возможно, восточную часть Фенских болот.[1]
В отличие от Нортумбрии, Мерсии и Уэссекса, сохранилось мало достоверных свидетельств о королевстве Восточная Англия из-за разрушения монастырей и исчезновения двух восточноанглийских епархий, в результате набегов викингов и их заселения.[2] Основным первоисточником информации о жизни и правлении Этельхера является Церковная история народа англов, завершенная Бедой в Нортумбрии в 731 году.
После окончания римского владычества в Британии регион, ныне известный как Восточная Англия, был заселен западногерманской группой, известной как англы, хотя суть свидетельства раннего заселения региона другими народами, например швабами, которые поселились в районе современного города Сваффхэм.[3] К 600 году на территориях южной Британии, завоеванных англами, саксами, ютами и фризами, начал формироваться ряд королевств.[4] Правящей династией Восточной Англии были Вуффинги, названные в честь Вуффы, древнего короля.[5] Первым королем, о котором известно, что он действительно правил, является Редвальд,[5] чьё правление длилось четверть века, примерно с 599 года.[6]