Происхождение хорватов до великого переселения славян остаётся неизвестным. Современные хорваты, несомненно, являются славянами, однако археологические и другие исторические свидетельства о миграции славянских поселенцев, характер коренного населения на нынешней территории Хорватии, а также их взаимоотношения подтверждают различные исторические влияния.
Определение хорватского этногенеза начинается с определения этнической принадлежности[1], согласно которой этнос является социально определённой категорией людей, которые идентифицируют себя друг с другом на основе общего родового, социального, культурного или другого опыта на протяжении длительного срока времени[2]. В хорватском случае, нет никаких сомнений в том, что в раннем Средневековье определённая группа отождествляла себя с этнонимом Hrvati (хорваты), и этим именем их называли и другие[3]. Этот этноним также имел политическую окраску, и с позднего средневековья явно отождествляется с нацией[3].
В случае современной хорватской нации можно выделить несколько компонентов или фаз, повлиявших на этногенез:
Упоминание хорватского этнонима Хрват как определённого племени до IX века ещё не полностью подтверждено.
Записанные на Табличках из Танаиса (Ростов-на-Дону) III века н. э. имена Хороу́атос, Хороа́тос, Хоро́атос (Χορούαθ[ος], Χοροάθος, Χορόαθος) исследователи интерпретируют как антропонимы хорватского этнонима "Hrvat"[9], который в свою очередь иранского происхождения[10][11]. Первым на связь личных имён и хорватов обратил внимание в 1902 году Александр Львович Погодин[12], а связь с иранским происхождением хорватом первым усмотрел Константин Йозеф Иречек в 1911 году[13]. Важно отметить, что эти таблички исследователи, скорее, используют для объяснения этимологии, а не этногенеза[12].
Согласно труду Константина VII Об управлении империей (X век), группа хорватов отделилась от белых хорватов, живших в Белой Хорватии, и прибыла по собственной воле, либо была вызвана византийским императором Ираклием I (610—641), в Далмацию, где они сражались и одерживали победы над аварами, и в конечном итоге создали своё собственное государственное образование[14]. Согласно легенде, описанной в этом трактате, их возглавляли пять братьев Κλουκας (Клоукас), Λόβελος (Лобелос), Κοσέντζης (Косентзис), Μουχλώ (Моухло), Χρωβάτος (Хробатос) и две сестры Τουγά (Тоуга) и Βουγά (Боуга)[14][15], и их архонтом в то время был отец Порга, и они были крещены во время правления Порги в VII веке[16].