Полное официальное название орудия — 85-мм зенитная пушка образца 1939 года. Оно активно использовалось в Великой Отечественной войне как в роли собственно зенитного, так и противотанкового орудия, а после её окончания долго состояло на вооружении Советской Армии ВС СССР до принятия на вооружение зенитных ракетных комплексов. Пушка 52-К передавалась или продавалась в другие страны для оснащения их вооружённых сил. Часть зениток 52-К после снятия с вооружения была переделана для мирного применения в горной местности в качестве противолавинных орудий.
В годы войны орудие послужило основой для разработки длинноствольных танковых пушек Д-5 и ЗИС-С-53, которые устанавливались на противотанковую САУ СУ-85 и танки Т-34-85, КВ-85 и ИС-1.
Пушка разработана конструкторским бюро завода № 8 в подмосковном Калининграде по заданию ГАУ. Её предшественницей была созданная главным конструктором М. Н. Логиновым 76-мм зенитная пушка образца 1938 года, которая выпускалась малой серией в 1938—1940 годах. Из-за чрезвычайно сжатых сроков, отведённых на разработку новой системы, главный конструктор М.Н.Логинов принял предложение ведущего конструктора Г. Д. Дорохина наложить 85-мм ствол на платформу 76-мм зенитного орудия образца 1938 г., использовав затвор и полуавтоматику этого орудия. В 1939 году новое 85-мм зенитное орудие с заводским обозначением 52-К прошло полигонные испытания, в ходе которых выявилась необходимость установки дульного тормоза, увеличения опорной поверхности клина затвора и гнезда казённика. Доработанное в соответствии с рекомендациями научно-испытательного полигона орудие в том же году было принято на вооружение Красной Армии под названием «85-мм зенитная пушка образца 1939 г.».[2]
Для повышения точности стрельбы по воздушным целям батареи 85-мм зенитных пушек комплектовались приборами управления артиллерийским зенитным огнём ПУАЗО-3, позволявшими решать задачу встречи снаряда и самолёта. Кроме приборов ПУАЗО, для управления огнём действовавших на главных направлениях частей 85-мм зенитных пушек, использовались и радиолокационные станции обнаружения РУС. Пушку также оснастили механическим установщиком взрывателей конструкции Л. B. Люльева.[2]
Чтобы увеличить выпуск зенитной артиллерии в годы войны, нужно было решить задачу по снижению трудоёмкости и металлоёмкости продукции. Конструкция пушки 52-К упрощалась, и одновременно совершенствовалась технология её изготовления. В 1943 году усовершенствованное орудие было успешно испытано, и в феврале 1944 года пушка, получившая заводской индекс КС-12, пошла в серийное производство. Первые две буквы индекса означали, что орудие создано на заводе им. Калинина в Свердловске.[2]