Журавлиные[1][2][3] (лат. Gruidae) — семейство птиц отряда журавлеобразных (Gruiformes). Это древнее семейство, его образование относят к окончанию эпохи динозавров, во времена эоцена 40—60 млн лет назад. Ближайшими родственниками журавлей, считаются пастушковые журавли (Aramidae) и трубачи (Psophiidae), а исторической родиной американский континент, откуда журавли попали сначала в Азию, а оттуда в Африку и Австралию. Журавли широко распространены в мире, отсутствуя лишь в Антарктиде и Южной Америке.
Ещё в древности люди были знакомы с этими птицами, о чём имеются археологические свидетельства в виде наскальных рисунков в Африке, Австралии и Европе.
Семейство включает 4 рода с 15 видами, из них на территории России гнездятся 7 видов, относящихся к 2 родам.
Это крупные, длинноногие и длинношеие птицы, их высота составляет 90—155 см, размах крыльев 150—240 см, а вес 2—11 кг. Самый маленький журавль — красавка, самый крупный — индийский. Высота индийского журавля достигает 175 см, что делает его самой высокой летающей птицей в мире[4]. Самым тяжёлым журавлём считается японский, его вес осенью может достигать 11 кг.
В отличие от похожих на них, но имеющих очень отдалённое родство цапель, в полёте вытягивают ноги и шею. Это делает их похожими на аистов, но в отличие от них журавли никогда не садятся на деревья. Голова маленькая, с острым прямым клювом. На голове у большинства видов участки неоперенной и ярко окрашенной кожи. Третьестепенные маховые перья крыльев слегка удлинены, так что хвост кажется длинным и пышным, когда птица стоит на земле. Оперение чаще всего серое или белое. Если визуально сравнивать журавлей с другими болотными птицами, то по сравнению с цаплями их ноги, как правило, длиннее, а шея более вытянутая; а по сравнению с аистами тело изящнее, ноги длиннее, а клюв пропорционально меньше.
В зависимости от экологической ниши разные виды обладают уникальными особенностями. Например, наличие заднего хватательного пальца на ногах у венценосных журавлей позволяет им удерживаться на ветках деревьев. У красавки и африканской красавки пальцы короткие, как у дрофы, что позволяет им быстро бегать по травянистой местности. Другие виды журавлей более адаптированы к водной среде: у них шеи, клювы и ноги заметно длиннее, а пальцы на ногах шире. Наиболее приспособлен к жизни в воде стерх — у него самый длинный клюв, а строение ног позволяет ему спокойно передвигаться по илистой почве. У австралийского журавля, обитающего на солёных мангровых болотах, возле глаз имеются специализированные соляные железы.