Княгиня Екатери́на Рома́новна Да́шкова (урождённая Воронцо́ва; 17 (28) марта 1743[3], Санкт-Петербург — 4 (16) января 1810[4], Москва) — русская аристократка, одна из самых заметных личностей российского Просвещения; государственный деятель, писательница и педагог. Многолетняя подруга и сподвижница императрицы Екатерины II, сыгравшая значительную роль в восшествии последней на престол в 1762 году. Первая в истории России женщина неимператорского происхождения, занимавшая высокие государственные посты: директор Императорской Академии наук и художеств в Санкт-Петербурге (1783—1796), инициатор учреждения и первый председатель Императорской Академии Российской (1783—1796); во главе последней — организатор и участница создания первого толкового словаря русского языка — «Словаря Академии Российской».
Екатерина Воронцова была третьей дочерью графа Романа Илларионовича Воронцова, члена Сената и генерал-аншефа. Мать — Марфа Ивановна, урождённая Сурмина (1718—1745), происходила из богатой купеческой семьи. Дядя Михаил Илларионович был канцлером Российской империи в 1758—1765 годах, а брат Александр Романович — в 1802—1805 годах. Брат Семён Романович — дипломат, известный англофил. Сестра Елизавета Романовна Полянская — фаворитка Петра III. Другая сестра Мария Романовна (1737—1765) была в замужестве за П. А. Бутурлиным.
С четырёхлетнего возраста воспитывалась в доме дяди, вице-канцлера Михаила Илларионовича Воронцова. «Превосходное», по понятиям того времени, «чисто Французское» воспитание её (вместе с кузиной Анной) ограничивалось обучением языкам, танцам и рисованию. «Только благодаря случайности» (Екатерина заболела корью и её «отправили в деревню, за семнадцать вёрст от Петербурга») она пристрастилась к чтению и сделалась одной из образованнейших женщин своего времени. Её любимыми писателями были Бейль, Монтескьё, Вольтер, Буало и Гельвеций. Узнав о её любви к чтению, литературные новинки того времени посылал ей И. И. Шувалов.
В феврале 1759 года Екатерина Романовна Воронцова вышла замуж за князя Михаила Ивановича Дашкова, потомка смоленских Рюриковичей, и переехала с ним в Москву.
С ранних лет Екатерину постоянно занимали вопросы политики. Ещё в детстве она рылась в дипломатических бумагах своего дяди и следила за ходом русской политики. Время интриг и быстрых государственных переворотов способствовало развитию в ней честолюбия и желания играть историческую роль. До некоторой степени Екатерине это и удалось.
Ещё будучи молодой девушкой, она была связана со двором и стала одной из ведущих личностей движения, поддержавшего Екатерину Алексеевну при восхождении на престол. В 1758 году она была отрекомендована великой княгине Екатерине Алексеевне «как молодая девушка, которая проводит почти всё своё время за учением», и познакомилась с ней лично. Дашкову и великую княгиню связывали не только личное расположение, но и литературные интересы[5]: