Этни́ческое меньшинство́ — представители этнической группы, проживающие на территории какого-либо государства, являющиеся его гражданами, но не принадлежащие к коренной этничности и осознающие себя национальной общиной[1].
Польский учёный Владислав Чаплинский даёт следующее определение: «Национальное меньшинство — это национальная группа, консолидированная и живущая в одном из регионов государства (из чего вытекает её естественное стремление к получению автономии), характеризующаяся сформировавшимся ощущением внутреннего единства и вместе с тем стремящаяся сохранить свои специфические черты — язык, культуру и так далее»[2].
Ещё в 1935 году Постоянная палата международного правосудия указала, что «существование меньшинств — вопрос факта, а не права», в деле о школах меньшинств в Албании.[3]
Смутное указание на суть национального меньшинства содержится в пункте 32 Копенгагенского документа СБСЕ 1990 года[4] — «Принадлежность лица к национальному меньшинству является предметом его личного выбора». Первый комиссар СБСЕ/ОБСЕ по национальным меньшинствам Макс ван дер Стул так пояснил понятие: «Я не стану предлагать вам своё собственное [определение]. Однако, я хотел бы заметить, что существование меньшинства является вопросом факта, а не определения. (…) Осмелюсь сказать, что я узнаю меньшинство, когда я его вижу. Во-первых, меньшинство — это группа, которую отличают от большинства языковые, этнические или культурные характеристики. Во-вторых, меньшинство — это группа, которая обычно не только стремится поддержать свою идентичность, но и старается придать этой идентичности более сильное выражение».[5]
Международные документы и законодательство Российской Федерации не содержат определения национального меньшинства[6], хотя оно упоминается как в международных документах о защите прав человека, например, в ст. 27 Международного акта о гражданских и политических правах, так и в Конституции России (ст. 71, 72 — интересно, что в них защита прав национальных меньшинств относится как к ведению федерации, так и к совместному ведению федерации и её субъектов).
Законодательство Украины относит к национальным меньшинствам «группы граждан Украины, которые не являются украинцами по национальности, обнаруживают чувства национального самосознания и общности между собой».[7]