Длина тела 75—88 см, хвост довольно короткий, крылья широкие, до 2,4 м в размахе, ноги оперены до пальцев.
Гнездятся на земле, скалах или деревьях. Питаются мелкими и средней величины позвоночными (высматривают, паря в воздухе, или подкарауливают, сидя на возвышенном месте), иногда падалью. Численность сокращается.
Славянские названия орла (рус. орёл, укр. оре́л, ст.‑слав. орьлъ, болг. оре́л, сербохорв. о̀рао, словен. órel, чеш. orel, словацк. orol, польск. orzeł, в.-луж. worjoł, н.-луж. jerjeł) восходят к праславянскому *orьlъ[2][3]; от того же корня произошли лит. erẽlis, латыш. ḕrglis, прусск. arelie, прагерм. *arōn~arnuz~arnaz (откуда готск. ara, др.-англ. earn др.-в.-нем. aro, arn, др.-сев. orn)[4], пракельтск. *eriro- (откуда ср.-ирл. irar, ср.-валл. eryr, среднебретонское — erer, корнское и бретонское — er)[5], хеттское — haraš,[6]. Все эти слова, а также др.-греч. ὄρνῑς «птица» и арм. oror «коршун, чайка» и арм. artsiv «орёл» восходят к индоевропейскому корню *Hor-/Her-, (ar, er). Орёл у индоевропейцев обладал особой культовой значимостью[7][8]. В латыни же произошла табуистически мотивированная замена индоевропейского названия орла на слово aquila, связанное с aqua «вода»[9].
Согласно молекулярному исследованию, проведённым немецкими учёными в начале 2000-х годов, все виды, традиционно относимые к родам Aquila, Hieraaetus, Lophaetus и Ictinaetus, а также вымершего рода Harpagornis, представляют собой одну монофилетическую группу, при этом собственно орлы (группа Aquila) являются общим предком для всех остальных. Это исследование показало, что как минимум некоторые, если не все виды группы Hieraaetus (в русскоязычной литературе — род «ястребиные орлы»), отличающиеся от остальных меньшими размерами, должны быть включены в центральный род Aquila[10].
Известна естественная способность орлов атаковать летящие дроны (беспилотные летательные аппараты). Например, в Австрии два орла атаковали и приземлили дрон, приняв его за еду[12]. В 2020 году белоголовый орлан атаковал и сломал квадрокоптер в Мичигане, США[13].
Некоторые виды орлов были обучены ликвидации нежелательных дронов. Такие орлы стали применяться в пограничной службе Индии,[14] голландской полиции и швейцарской полиции. Голландская и швейцарская полиция впоследствии перестали их использовать (голландская полиция сослалась на высокую стоимость и комплексность обучения, а швейцарская — на техническое совершенствование дронов, которое делает применение орлов опасным для их здоровья)[15]. После атаки беспилотников на Московский Кремль в мае 2023 года российский депутат Алексей Журавлёв предложил «сформировать эскадрилью орлов-перехватчиков дронов в Кремле и других местах» для защиты важной инфраструктуры[16].