Аполлон дал своему сыну Орфею лиру и научил его играть на ней. Орфей играл с таким совершенством, что даже Аполлон был удивлён. Говорили, что ничто не могло устоять перед его прекрасными мелодиями, ни враги, ни звери. Даже деревья и камни были очарованы его музыкой.
Орфей влюбился в Эвридику, женщину уникальной красоты и грации, на которой он женился и прожил счастливо в течение короткого времени. Однако, когда Гименея пригласили благословить брак, он предсказал, что их счастье не будет длиться долго.
Вскоре после этого пророчества Эвридика блуждала по лесу с нимфами. В некоторых версиях этой истории пастух Аристей, увидев Эвридику, был обманут её красотой, приблизился к ней и начал её преследовать. Другие версии рассказывают, что Эвридика просто танцевала с нимфами. В любом случае, убегая или танцуя, она была укушена змеёй и мгновенно умерла.
Орфей пел о своём горе и разволновал всё живое и неживое в мире; и люди, и боги были глубоко тронуты его печалью.
В какой-то момент Орфей решил спуститься в царство мёртвых, чтобы увидеть свою жену. Версия мифа Овидия не объясняет его решение. Любой другой смертный умер бы, но Орфей, защищённый богами, отправился туда. Орфей плыл по Стиксу, мимо призраков и душ неизвестных людей. Очаровав пса Цербера, охранника царства мёртвых, Орфей предстал перед богом подземного мира Аидом (Плутоном) и его женой Персефоной.
Орфей сыграл на своей лире, растопив сердце самого Аида. Аид сказал Орфею, что он может взять Эвридику с собой, но при одном условии: она будет следовать за ним, выходя на свет из пещеры подземного мира, но он не должен смотреть на неё, прежде чем выйдет из царства мёртвых, а иначе он потеряет её навсегда.