Охра́на приро́ды (или охрана окружающей среды) — научный комплекс мер по сохранению, рациональному использованию и восстановлению природных ресурсов и естественной окружающей среды[1], в том числе видового разнообразия флоры и фауны, богатства недр, чистоты вод, лесов и атмосферы Земли. Охрана природы имеет экономическое, историческое, социальное и государственное значение. Охрану природы (как научную дисциплину) изучают в высших учебных заведениях.
Было предложено множество названий для науки об охране природы. Из них наиболее наиболее удачным считается название созология, которое впервые применено в 1966 году польским геологом Валерием Гетелем[2][3][4][5].
Понятие «охрана природы» уже по содержанию родственного понятия «охрана окружающей среды», поскольку под «окружающей средой» понимается вся среда обитания и деятельности человечества, включая не только природную среду (природные объекты), но и антропогенную среду (объекты, созданные человеком в процессе его деятельности). Таким образом, охрана окружающей среды включает охрану природы в качестве одного из своих компонентов; при этом в центре внимания охраны природы находятся вопросы сохранения биосферы и составляющих её экосистем (биогеоценозов), а в рамках охраны окружающей среды на первый план выдвигается удовлетворение экологических потребностей человека, включая поддержание благоприятных для него локальных и региональных условий существования (например, в городской среде)[6][7].
Некоторые руководители нацистской Германии (в частности, Рудольф Гесс) придавали большое значение заповедному делу и благополучию животных[8].
В России основы научного подхода в области охраны природы были заложены во второй половине XIX века такими учёными, как А. И. Воейков, Д. Н. Анучин, В. В. Докучаев, И. П. Бородин[9].
В 1917 году В. П. Семёнов-Тян-Шанский представил на рассмотрение Природоохранительной комиссии Русского географического общества первый научно обоснованный проект географической сети заповедников России[9].