К семейству Рдестовые, включающему восемь родов, принадлежат, в том числе, многие обычные по всей территории России водные растения разнообразного облика с возвышающимися над поверхностью воды, реже плавающими колосовидными соцветиями.
Содержащий около 100 видов род Рдест (Potamogeton) распространён в пресных, реже солоноватых водоёмах обоих полушарий, но преимущественно вне тропиков, а нередко присоединяемый к нему род Гренландия (Groenlandia) представлен всего одним видом — гренландией густолистной (Groenlandia densa), известной лишь из относительно немногих местонахождений в Евразии и Северной Африке.
Рдестовые начинают своё развитие, закрепляясь на дне водоёмов с помощью более или менее длинных симподиальных корневищ, от узлов которых отходят простые, реже разветвлённые корни с длинными корневыми волосками. Обычно они остаются прикреплёнными к грунту, но отдельные побеги и части побегов могут отделяться от родительской особи и свободно плавать в воде, продолжая своё развитие.
Рдестовые — многолетние растения. В оптимальных условиях, например, в тропиках и субтропиках, они вегетируют в течение всего года, а во внетропических областях, где водоёмы нередко замерзают и даже промерзают до дна, они перезимовывают с помощью корневищ и нижних частей побегов или за счёт образующихся в пазухах листьев и на верхушках стеблей зимующих почек — сильно укороченных вегетативных побегов с тесно сближенными мелкими листьями и нередко утолщённой осью.
В отличие от преимущественно тропического семейства Апоногетоновые, представители которого внешне похожи на рдестовых, последние всегда имеют удлинённые, часто сильно разветвлённые стебли с расставленными, а не сближенными в прикорневую розетку листьями. У рдестов почти все листья расположены очерёдно за исключением двух почти супротивных листьев в местах отхождения соцветий, а у гренландии все листья попарно (иногда по 3) сближены, располагаясь почти супротивно. Стебли рдестовых обычно цилиндрические, однако у рдеста сплюснутого (Potamogeton compressus) и родственных ему видов они сильно сплюснутые с боков и лентовидно расширенные, почти не отличающиеся по ширине от его линейных листьев.