Музыкальные колледжи были созданы в 2004 году как часть программы специализированных школ в Англии . Система позволяет средним школам специализироваться в определенных областях, в данном случае в музыке . Школы, которые успешно подадут заявку в Фонд специализированных школ и станут музыкальными колледжами, получат дополнительное финансирование от этой совместной программы частного сектора и правительства. Музыкальные колледжи также выступают в качестве ориентира для других школ и предприятий в этом районе, уделяя особое внимание продвижению музыки в обществе.
В России слово «музыкальное училище» вошло в названия некоторых учебных заведений, ранее называвшихся «специализированными музыкальными школами» для одаренных детей. Такие школы были созданы в СССР крупнейшими консерваториями (поступление в 6-7 лет, продолжительность обучения 10-11 лет) и существуют и сейчас. Среди переименованных заведений, например, Уральское музыкальное училище в Екатеринбурге. (Это часто вызывает путаницу, поскольку, во-первых, термин «колледж» также используется для обозначения некоторых четырехлетних русских школ для людей в возрасте 15–20 лет, а, во-вторых, ни одно из русских значений термина «музыкальный колледж» не соответствует тому, что означает «музыкальный колледж» в США).