Единица анализа является юридическим лицом, рамки того, что рассматривающие в исследовании, или сущность изучаемые в целом, в рамках которой большинство факторов причинности и изменения существуют. Единицу анализа не следует путать с единицей наблюдения . Единица наблюдения - это часть единицы анализа. В исследованиях социальных наук наиболее часто упоминаемой единицей анализа, считающейся обществом, является государство (полития) (то есть страна). Общие единицы наблюдения включают группы, организации и учреждения. Единица наблюдения - это единица, описываемая своими данными (районы, использующие данные переписи населения США)., частные лица, использующие опросы и т. д.). Например, исследование может рассматривать группы как единицу наблюдения, а страну - как единицу анализа, делая выводы о характеристиках групп на основе данных, собранных на национальном уровне.
Теория зависимости и мир-системный анализ бросили вызов трактовке стран как обществу или единицам анализа и предположению, что каждая страна развивается отдельно, проходя стадии от аграрного к индустриальному, от авторитарного к демократическому, от отсталого до развитого, путем сбора исторических данных. Развитие неравномерного разделения труда (мир-экономика) показывает факторы причинно-следственной связи, которые объясняют изменения внутри стран, указывая на то, что страны являются частью более крупного общества или исторической социальной системы с системными моделями, которые объясняют глобальное неравенство.
Литература по международным отношениям дает хороший пример единиц системы анализа.