Амнистия, объявленная Указом Президиума Верховного Совета СССР от 27 марта 1953 года[1] (также «ворошиловская», позднее — «бериевская» амнистия), стала самой крупной по числу освобождённых за всю историю СССР и России.
По амнистии было освобождено 1 201 738[2], по другим данным — 1 349 263 человек[3]. За амнистией последовал всплеск преступности амнистированных, в отдельных регионах принявший угрожающие масштабы. При этом ожидаемое от власти освобождение политических заключённых в основной их массе не последовало.
Отдельным пунктом принятого указа было поручение Министерству юстиции в месячный срок внести в Совет Министров СССР предложения по изменению уголовного законодательства, предусматривающие замену уголовной ответственности за ряд бытовых, хозяйственных, должностных правонарушений на административную или дисциплинарную ответственность или на меры общественного воздействия[4].
В 1930—1940‑х годах Уголовный кодекс РСФСР 1926 года с последующими дополнениями насчитывал 42 состава преступления, за которые была предусмотрена смертная казнь[5]. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 26 мая 1947 года[6] смертная казнь для мирного времени была отменена. За преступления, для которых действовавшими законами была предусмотрена смертная казнь, постановлено применять заключение в исправительно-трудовые лагеря сроком на 25 лет. 12 января 1950 года смертную казнь было допущено применять, но лишь «к изменникам родины, шпионам, подрывникам-диверсантам», в группу которых не попали даже квалифицированные убийцы[7]. Почти одновременно с отменой смертной казни указами Президиума Верховного Совета СССР от 4 июня 1947 года[8] были значительно увеличены сроки лишения свободы, предусмотренные за различного рода хищения и разбой.
Такие изменения уголовного законодательства привели к значительному росту числа заключённых. С 1,7 млн в начале 1947 года к началу 1953 года количество содержащихся в исправительно-трудовых колониях и лагерях возросло до 2,5 млн человек. При этом контингент так называемых политических заключённых возрос незначительно (в лагерях с 428 до 465 тыс. соответственно[9])[10][11].