Исправительно-трудовые лагеря под различными названиями и формами собственности существуют практически во всём мире (что обусловлено необходимостью снижения расходов на пенитенциарную систему путём её самообеспечения и преобразования пенитенциарных учреждений в самостоятельные субъекты хозяйственной деятельности), но с названием «исправительно-трудовой лагерь» учреждения такого типа существовали только в Союзе ССР.
В Российской империи к 1917 году большинство тюрем подчинялись Главному тюремному управлению (ГТУ) Министерства юстиции, которое работало совместно с губернскими органами Министерства внутренних дел[1]. Сразу же после Февральской революции (переворота) 1917 года была объявлена широкая амнистия всем заключённым, число заключённых в сентябре 1917 года составило чуть более 34 000 человек, тогда как дореволюционный максимум в 1912 году составлял 184 000 человек; к 1916 году в результате массового набора в армию молодых мужчин количество арестантов упало до 142 000 человек[2].
ГТУ было переименовано в Главное управление местами заключения (ГУМЗ) с тюремными инспекциями на местах, над которыми центр быстро терял контроль. Это ведомство после Октябрьской революции (переворота) перешло в состав народного комиссариата юстиции (НКЮ), созданный вместо одноимённого министерства[3]. Поскольку новое руководство не доверяло старым кадрам, контроль над исправительными учреждениями продолжал ослабевать, к тому же из-под юрисдикции центра отпало много территорий бывшей Российской Империи[2].
В апреле 1918 года ГУМЗ был распущен и заменён Центральным карательным отделом (ЦКО)[4], который в июле 1918 года опубликовал «Временную инструкцию НКЮ» о создании новой системы мест заключения. Она должна была основываться на двух принципах:
Однако в документах НКВД РСФСР термины «лагерь принудительных работ» и «концентрационный лагерь» использовали часто как синонимы; встречается и название «концентрационные трудовые лагеря»[6], так что скорее всего это разделение на типы во многом было формальным. Кроме того, при необходимости (например, при подавлении Тамбовского восстания) организовывались временные полевые лагеря[7].