Арктический беляк[1] (лат. Lepus arcticus) — заяц, в основном приспособленный к обитанию в полярных и гористых местностях. Раньше он считался подвидом зайца-беляка, но сейчас выделяется как отдельный вид.
Арктический беляк распространён по тундровым регионам в Гренландии и в самых северных частях Канады: Ньюфаундленд и Лабрадор — на юго-востоке, дельта реки Маккензи — на западе и арктические острова вплоть до самой северной точки острова Элсмир.[2]
Населяют как высокогорные, так и низменные регионы. Летом предпочитают местности, где за короткое лето быстро вырастает растительность, а зимой есть укрытые места, где им не приходится глубоко копать, чтобы добыть пищу.[3] Предпочитают голые земельные участки и пустоши, избегают влажных лугов и охотнее селятся в более сухой местности.[4]
Могут совершать сезонную миграцию. Например, арктические беляки в Рэнкин-Инлете в конце весны мигрируют с материка на более мелкие острова по льду Гудзонова залива. Причина этому — небольшое количество или полное отсутствие хищников на островах. В сезон спаривания самцы могут пройти расстояние до 5 км в поисках самки, разыскивая пищу, могут преодолеть несколько километров. В среднем территория обитания одной особи составляет 2,5 км².[2]
Взрослые арктические беляки — самые крупные зайцы в Северной Америке. Как своей морфологией, так и поведением они отлично приспособлены к арктическому климату.
В среднем достигает в длину 55—70 см, весит около 4— 5,5 кг. Как и другие зайцы, имеет маленький пушистый хвост (5 см) и длинные, мощные задние лапы, которые позволяют ему прыгать по снегу на большой скорости. Его уши — относительно короткие, что уменьшает отдачу тепла.[5] Обладает мехом, позволяющим ему хорошо переносить холод. На дальнем севере он белый круглый год, лишь кончики ушей у него чёрные. В других же местах летом имеет седовато-голубой окрас, маскируясь под местные скалы и растительность, но хвост у него остаётся белым. К зиме снова становится полностью белым. Время линьки зависит от местности. Существует много промежуточных по окрасу разновидностей. Подшёрсток серый и густой. Самцы и самки внешне не отличаются друг от друга. Северные особи бывают крупнее. На лапах, особенно передних, когти вытянуты и изогнуты. Зайцы используют их для раскапывания плотного снега.[6] Их резцы длиннее и прямее, чем у большинства зайцев. Они используют их, чтобы разгрызать замёрзшие арктические растения, причём у гренландских зайцев резцы острее. Всего у арктических беляков 28 зубов. Задние лапы — четырёхпалые, передние — пятипалые. Задние лапы покрыты желтоватой толстой и грубой кожей. Особая пищеварительная система позволяет им переваривать пищу дважды.[7]