За́яц-беля́к[1] или беляк (лат. Lepus timidus) — млекопитающее рода зайцев отряда зайцеобразных. Обычное животное севера Евразии.
Крупный заяц: длина тела взрослых животных от 44 до 65 см, изредка достигает 74 см; масса тела 1,6—4,5 кг[2]. Средние размеры уменьшаются с северо-запада на юго-восток. Самые крупные беляки обитают в тундре Западной Сибири (до 5,5 кг), самые мелкие в Якутии и на Дальнем Востоке (3 кг). Уши длинные (7,5—10 см), но заметно короче, чем у русака. Хвост обычно сплошь белый, относительно короткий и округлый, длиной 5—10,8 см. Лапы сравнительно широкие; ступни, включая подушечки пальцев, покрыты густой щёткой волос. Нагрузка на 1 см² площади подошв у беляка всего 8,5—12 г, что позволяет ему легко передвигаться даже по рыхлому снегу. (Для сравнения: у лисицы она равна 40—43 г, у волка — 90—103 г, а у гончей собаки — 90—110 г).
В окраске наблюдается чётко выраженный сезонный диморфизм: зимой беляк чисто белый, за исключением чёрных кончиков ушей; окраска летнего меха в различных частях ареала — от рыжевато-серой до аспидно-серой с бурой струйчатостью. Голова обычно окрашена несколько темнее спины, бока светлее. Брюхо белое. Только в областях, где нет устойчивого снегового покрова, зайцы на зиму не белеют. Самки беляков в среднем крупнее самцов, по окраске не отличаются. В кариотипе беляка 48 хромосом.
Линяет беляк 2 раза в год: весной и осенью. Линька жёстко связана с внешними условиями: её начало запускает изменение продолжительности светового дня, а температура воздуха определяет скорость протекания. Каждый участок тела вылинивает при определённой среднесуточной температуре. Весенняя линька на большей части ареала начинается с февраля-марта и длится 75—80 дней; на севере Восточной Сибири и Дальнего Востока — в апреле—мае и протекает более бурно, примерно за месяц. Пик линьки приходится обычно на период схода снега; в это время зимняя шерсть спадает клочьями. В целом линька идёт от головы к огузку и от спины к брюху. Полностью перелинявшие зверьки начинают встречаться в природе с середины мая (юг) до начала июня (север ареала).
В ископаемых остатках на территории России известен из верхнеплейстоценовых отложений верхнего Дона, из района среднего течения Урала, западного Забайкалья (гора Тологой)[3].
Заяц-беляк распространён в существенной части территории Евразии (преимущественно на севере), обитает в тундровой, лесной и частично лесостепной зонах Северной Европы (Скандинавия, северо-восток Польши, изолированные популяции в Ирландии, Шотландии, Уэльсе), России, Казахстане, северо-западной Монголии, северо-восточного Китая, Японии (о. Хоккайдо)[3]. Акклиматизирован в Южной Америке (Чили и Аргентина). Населяет некоторые арктические острова (Новосибирские, Вайгач, Колгуев). В сравнительно недалеком прошлом был распространён значительно южнее; реликтовый участок прежнего ареала сохранился в Швейцарских Альпах[3].