Анархия (в соответствии с идеями социального анархизма) является разновидностью такого общества, где, помимо государства, отсутствует любая иерархия, включая этническую, экономическую, религиозную, идеологическую и сексуальную. Однако, даже если какое-либо безгосударственное общество не является, строго говоря, анархией, обычно в таких обществах всё равно нет сосредоточения власти, а если такая власть есть, то она — ограничена. Имеющий власть в таком обществе обычно не удерживает её долго, а общественные механизмы, существующие для принятия решений или разрешения конфликтов, — достаточно слабы[1]. Экономическая организация и культурные нормы в таких обществах очень разнятся[2].
Большую часть человеческой истории люди жили в безгосударственных обществах. В современном мире безгосударственные общества также существуют, хотя различные государства стараются изо всех сил ассимилировать такие общества[3].
Политические учения анархо-коммунизма и марксизма провозглашают своим конечным идеалом безгосударственное (и бесклассовое) общество.
В археологии, антропологии и истории безгосударственное общество означает сообщество людей без сложной структуры и централизованного управления, например племя, клан, банда или вождество. Основной критерий «сложности» сообщества определяется степенью разделения труда, когда большинство людей занято в специализированном производстве или другой специальной деятельности и связано с другими посредством сферы торговли и услуг, регулируемой с помощью договоров и законов. Дополнительным критерием служит численность населения — чем она выше, тем больше различных договоренностей требуется для регуляции взаимоотношений.
Останки наиболее древнего из известных городов-государств были найдены в древней Месопотамии и датируются примерно 3700 годом до н. э., следовательно, история государства насчитывает менее 6 тысяч лет; на протяжении большей части человеческой истории государства просто не существовало. Биологический вид «человек разумный» существует на планете примерно 200 тысяч лет, итого история сообществ, управляемых государствами, составляет всего 3 % от всей истории человечества как вида.