Белорусская литература условно делится на несколько периодов: «Давняя (древняя) белорусская литература» (ХI—ХVІІ века), «Новая белорусская литература» (первая половина XVIII — ХІХ век), и «Новейшая белорусская литература» (литература от начала XX века). Литература первой половины XVIII века определяется как «Литература переходного периода» — время, когда формировались основы новой поэтики. Литература второй половины XVIII века — первой четверти ХІХ века именуется как «Литература эпохи Просветительства». Белорусскую литературу с середины 1820-х годов до конца ХІХ века воодушевляла идея национального возрождения. Романтичный пафос этого этапа предопределяет его название — «Литература эпохи романтизма»[1].
Белорусская литература сформировалась на общей почве с русской и украинской литературой эпохи Киевской Руси. Литературными образцами этого периода являются «Речь Иоанна Полоцкого» (X век), «Житие преподобной Евфросинии Полоцкой» (конец XII века), «Слова» и поучения Кирилла Туровского.
Процесс обособления белорусской литературы из общерусской пришёлся на XIV—XV века, когда собственная литературная традиция сформировалась в Великом княжестве Литовском. Расцвет наступил в XVI—XVII веках. Западнорусский (в белорусской историографии — старобелорусский) язык был официальным языком Великого княжества Литовского (Статуты ВКЛ 1529, 1566 и 1588 года, полемическая религиозная литература). С начала XVI века белорусские книги стали печататься. Первая печатная книга на старобелорусском языке — «Псалтырь» — была напечатана в Праге в 1517 году Франциском Скориной. Это была первая книга, напечатанная на языке восточнославянской группы кириллическим шрифтом. В XVI и XVII веках под влиянием польской культуры появилась силлабическая поэзия барокко и драматическая школа (Симеон Полоцкий).
В XVIII веке происходила полонизация привилегированного сословия, и литература на западнорусском языке постепенно пришла в упадок.
Становление белорусской литературы началось в последней четверти XVIII века. В это время была создана первая национальная комедия на белорусском языке — «Комедия» Каэтана Марашевского. Развитие творчества на белорусском языке продолжилось в начале XIX века (сатирические поэмы «Тарас на Парнасе» Константина Вереницына и «Энеида наизнанку» Викентия Ровинского, поэзия Павлюка Багрима, Яна Барщевского, Яна Чечота и Александра Рыпинского. Первым автором, в творчестве которого белорусский язык занял главное место, стал создатель первой белорусской оперы «Идиллия» (1846) Винцент Дунин-Марцинкевич.