Поход на Волжскую Булгарию в 985 году был предпринят великим князем киевским Владимиром Святославичем в союзе с торками в рамках развернувшегося в 980-х годах нового (после 965—969 годов) этапа борьбы за «хазарское наследство», в которой кроме Руси и Волжской Булгарии активное участие принимали Хорезм, Ширван и огузское племя торков[1].
В целом князь Владимир организовал тот поход в ходе проводимой им политики по укреплению границ и политических позиций Древнерусского государства на международной арене. Ранее им были предприняты военные походы на Польшу (981), вятичей (981, 982), ятвягов (983) и радимичей (984)[1][2].
В российской (дореволюционной) и далее в советской историографии вопрос относительно того, против каких болгар (булгар)[Комм. 1] в 985 году был предпринят поход — волжско-камских или дунайских оставался дискуссионным. Однако по мере появления новых исторических и археологических данных по Волжской Булгарии и Хазарии гипотеза о дунайском походе князя Владимира постепенно сходила на нет[4], и в конечном итоге между исследователями сложился консенсус в пользу Волжско-Камского направления похода[5].
После падения Хазарского каганата в результате похода на него в 965 году князя Святослава Игоревича, — Волжская Булгария, до того времени являвшаяся хазарским данником, стала потенциальным соперником Руси на Среднем Поволжье. Подчинив себе буртасов, Волжская Булгария вплотную приблизилась к землям вятичей, занимавшим оба берега реки Оки, которая в свою очередь являлась одним из важных участков торговой магистрали для связи Европы с арабским миром. При этом в то время когда на Руси шла междоусобная война, Волжская Булгария сумела распространить своё влияние как на вятичей, которые дважды пытались отложиться от власти киевского князя, так и на мурома и меря[6][7].
В то же время сама Волжская Булгария находилась в сфере влияния Хорезма. Основными политическими и торговыми партнёрами последнего в Восточной Европе являлись Хазарский каганат, Волжская Булгария и Киевская Русь. После падения Хазарского каганата Волжская Булгария, как самостоятельное государство, стала основным центром, связывающим Хорезм с европейскими странами[8].
Поход на Волжскую Булгарию князь Владимир, по сути, организовал продолжая политику своего отца князя Святослава Игоревича, результаты похода которого, от части по укреплению политических позиций Руси на Волжском торговом пути[9] и выходу к Каспийскому морю, были утрачены вследствие междоусобной войны в 973—980 годах, возникшей вскоре после его гибели в 972 году[10][11][12].