Антиэволюционистское учение о дегенерации — концепция, развивавшаяся в додарвиновскую эпоху консервативными сторонниками библейской картины мира, согласно которой история человечества является следствием отпадения от изначального совершенства, данного Богом первочеловеку, а не медленным восхождением от «дикости» к цивилизации[1]. Акцент делался в большей мере на культурный регресс, а не физическое вырождение[2]. Миф о дарованном Богом Адаму знании, которое было частично утрачено и искажено в последующих поколений, но должно возродиться, имел важное значение при становлении экспериментальной науки в раннее Новое время[3][4]. Как эволюционисты, так и сторонники учения о дегенерации разделяли моногенизм[англ.], представление об общности происхождения человеческих рас[5]. Идея «выродившихся» «диких рас» способствовала развитию расизма и оправданию европейского колониализма[5].
Первым, кто рассматривал «дикарей» как результат вырождения изначального человеческого типа, стал французский натуралист Жорж-Луи Бюффон, который в своей многотомной «Естественной истории» ввёл в обиход само понятие дегенерации. Он считал, что прародина человечества находилась в умеренных широтах Евразии, где, по его мнению, имеются оптимальные условия для человека. Расселяясь по земному шару, люди деградировали умственно и физически, поскольку попадали в несвойственный им климат[6]. Бюффон отмечал многочисленные признаки дегенерации, по его мнению, характерные для индейцев, включая отсутствие бороды и слабое половое влечение у мужчин, пониженную чувствительность, вялый интеллект[7]. Идеи Бюффона развил голландский географ и этнолог Корнелиус де Пау (1739—1799) в своих «Философских исследованиях американцев» (1768)[8]. Эта работа вызвала активную жаркую дискуссию и оказала влияние на многих немецких интеллектуалов, включая Гегеля, писавшего во введении к «Лекциям по философии истории» (1822—1823): «Америка — это новый, слабый, бессильный мир. Львы, тигры и крокодилы здесь тщедушнее, чем в Африке, и это же относится и к людям»[9].
Понятие дегенерации, или вырождения главенствовало в западном мышлении с середины XIX века и вплоть до Второй мировой войны, оказывая влияние на социально-экономическую политику, психиатрию, криминалистику, искусство. Дегенерация часто рассматривалась в то время как главная опасность для человечества и в особенности для цивилизованных народов. Утверждалось, что такие явления, как урбанизация, падение рождаемости в высших классах и «бесконтрольное размножение» пауперов, и прекращение воздействия естественного отбора, вызванное усовершенствованием медицины, приведут к физическому и интеллектуальному упадку человечества. Вырождению стремилось противодействовать евгеническое движение, заложенное Фрэнсисом Гальтоном, двоюродным братом Чарлза Дарвина[10].