Желе́зный крест (нем. Eisernes Kreuz (EK)) — военный орден, учреждённый в 1813 году в королевстве Пруссия и затем вручавшийся в Германской империи и нацистской Германии (до 1945 года). Орден был учреждён Фридрихом Вильгельмом III 10 марта 1813 года как награда военным, отличившимся в освободительной войне против наполеоновской оккупации (в немецкой традиции — составная часть войны шестой коалиции)[1]. Орден вручался всем категориям военнослужащих вне зависимости от ранга или сословия. Награждение орденом происходило последовательно от низшей степени к высшей. Награждения орденом возобновлялись во время Франко-прусской, Первой мировой и Второй мировой войн.
Эскиз ордена был выполнен собственноручно королём Фридрихом Вильгельмом III, окончательную версию разработал известный немецкий архитектор и художник К. Ф. Шинкель.
Орден был учреждён 10 марта 1813 года в день рождения умершей в возрасте 34 лет королевы Пруссии Луизы Мекленбург-Стрелицкой, вдохновительницы Освободительной войны в Германии[2].
Форма Железного креста была умышленно выбрана так, чтобы напоминать крест Тевтонского ордена. В противоположность другим наградам, Железный крест намеренно изготавливался без большого количества драгоценных металлов — это было обычное железо в серебряной оправе. Железо, из которого выполнялся орден, должно было отражать дух того времени: Пруссия, собирая средства для финансирования освободительной войны с Наполеоном, выменивала у зажиточных и знатных граждан украшения из драгоценного металла на простые стальные (один из лозунгов: Золото для защиты, железо — для чести (нем. Gold zur Wehr, Eisen zur Ehr)).
Железный крест был первой европейской наградой, которая вручалась вне зависимости от чина, звания или сословия, но только за боевые подвиги, что сильно повысило её популярность.
В нижней части креста всегда указывался год учреждения данной версии ордена (1813, 1870 год, 1914 год или 1939 год). В 1813 году верхний луч креста украшали инициалы короля Фридриха Вильгельма III (FW), в центре ордена находилась дубовая ветвь. В 1871 и 1914 годах в центре находились инициалы соответственно кайзеров Вильгельма I и Вильгельма II, а в верхней части — стилизованная прусская королевская корона. Восстанавливая орден в 1939 году, Адольф Гитлер приказал вместо своих инициалов добавить в центр ордена свастику, чтобы показать, что национал-социалистическое государство является основой этой награды.