По народным представлениям, лекарственные травы[2], а также лечебный, ядовитый или привораживающий напиток, приготовленный из этих трав[3][4]. В более общем виде зелье, как лечебное средство, могло быть в виде настоя, мази или порошка[5]. Также «зелье» означало порох, изготовлявшийся на зелейных государевых дворах в Москве с середины XV века[6].
Слово произошло от праслав. зель «трава, зелень»[2]. Ср. укр. зíлля, белор. зе́лле, др.-рус. и ст.‑слав. зелиѥ, болг. зе́ле «капуста», сербохорв. зеље «зелень, щавель», словен. zéljе «трава», чеш. zelí «капуста», словацк. ziele «зелье», польск. ziele «трава, злак», в.-луж. zеlо, н.-луж. zеl᾽е[7].
Под зельем на Руси подразумевались травы, цветы, злаковые всходы, а также напитки (отвары, настои), приготовленные из них[11]. Первоначальное значение слова «зелье» — «зелёная трава», затем — «лекарственная трава» и «отрава»[2][12], «варево из зелени»[13].
Сходную этимологию имеет былинный[14] и сказочный напиток «зелено-вино»[15]. Термины «зельено вино», «зелено вино», «хмельное вино», «зелье пагубное» «зеленица, зеленец» означают вид хлебного вина[16] или вид водки, сдобренной пряными, душистыми или горькими травами. Выражение «зелено вино» часто встречается в русских свадебных обрядовых песнях[17]. В русском фольклоре термин появляется в XV—XVI веках[18].
В московском княжестве существовали зелейниковые торговые лавки, в которых продавались травы и снадобья[25].
До XIV века аптекарями также изготавливалось ещё одно зелье — «огненное»[26], позже получившее название «порох»[27]. Это зелье, как и другие, «варилось»[28]. В княжении Василия I в Москве[29] стали изготавливать «огненное зелье» на заводах[27]. В XVI веке при Иване Грозном был основан специальный «Зелейный» двор, на котором изготавливалось «огненное зелье»[30], так как вначале стреляли пороховой мякотью в виде порошка[31]. Порох, изготавливаемый на зелейных государевых дворах называли «пищальное, пушечное, ручное»[19] или «огневое» зелье[32].