Русская народная песня — фольклорное произведение, которое сохраняется в народной памяти и передаётся в устной форме, продукт коллективного устного творчества русского народа. Относится к народному искусству.
Чаще всего у народной песни нет определённого автора, или автор неизвестен, но известны и народные песни литературного происхождения. Существенная черта большинства жанров русской народной песни — непосредственная связь народной песни с бытом и трудовой деятельностью (например, песни трудовые, сопровождающие различные виды труда — бурлацкие, покосные, прополочные, жатвенные, молотильные и др.), обрядовые, сопровождающие земледельческие и семейные обряды и празднества, — колядки, масленичные, веснянки, купальские, свадебные, похоронные, игровые, календарные и т. п.).
Специфика традиционной культуры, присущий ей синкретизм и бесписьменная природа обуславливают существенную непохожесть компонентов музыкально-поэтического языка народной песни на выразительные средства западноевропейской классической музыки[1][2]. «Методика анализа и выработанные в рамках профессиональной музыки аналитические категории (такие, как такт, метр, система гармонических ладов и ладовых тяготений и др.) неприменимы по отношению к музыке устной традиции»[3]. С точки зрения ритмической организации в русском песенном фольклоре выделяются образцы с более или менее выраженным квантитати́вным началом (от лат. quantitas – количество)[4], где акцентировка носит не динамический (как в тактометрике), а временно́й характер[5]. «Ритмы чередования акцентируемых и неакцентируемых, кратких и долгих звуков, восходящих и нисходящих мелодических ходов могут образовывать самые разнообразные сочетания»[6]. С точки зрения звуковысотности в русской традиционной песни обнаруживается целый ряд явлений, не имеющих аналогов в западноевропейской (даже модальной Средневековой) музыке. К их числу относятся флуктуация вокального строя песен (его смещение в процессе исполнения)[7], переменность интервального рода (некоторые напевы могут быть исполнены и в диатонической, и в пентатонной шкале)[7], отсутствие ладовой нагрузки у концевого тона[7], явление «конечного неустоя» (как пишет Т. Старостина, «наличие этой удивительной категории в народных ладах возможно... потому, что в таких модальных системах всегда присутствует явный и часто повторяющийся центральный тон, освобождающий конечный от функции самого весомого устоя»[8]). Ладовая система русского песенного фольклора в целом сложна и неоднородна[8], поскольку само понятие «русская народная песня» вбирает в себя большой пласт разных региональных традиций (локализм), оформившихся в разные исторические эпохи (полистадиальность)[7].