Жалованной грамотой городам 1785 года Екатерина II установила в среде городских обывателей категорию «именитых граждан» (статьи 132—137)[1]. Они были свободны от телесного наказания; им дозволялось иметь сады, загородные дворы, ездить в карете парою и четвернёю; не запрещалось заводить и содержать фабрики, заводы, всякие морские и речные суда. Именитый гражданин, отец и дед которого были именитыми гражданами, мог по достижении тридцатилетнего возраста просить о дворянстве[2].
1 января 1807 года (ст. 19) Высочайшим манифестом звание именитых граждан было для купечества отменено и сохранено лишь для учёных и художников[4]. Но принадлежность к купечеству обусловливалась записью в гильдии, вследствие чего даже самое почтенное купеческое семейство, которое не в состоянии было объявить капитал свыше 50 000 тысяч рублей, немедленно обращалось в класс мещан или сельских обывателей, а вместе с тем подлежало и рекрутской повинности, и подушному окладу, и телесному наказанию. Ненормальность такого порядка вещей, по мнению министра финансов Е. Ф. Канкрина, побудила его ещё в 1827 году внести предложение об установлении особого «почётного гражданства», что и было осуществлено манифестом 10 апреля 1832 года[5].