История возникновения Русской православной церкви заграницей связана с гражданской войной в России (1917—1923), когда многие епархии оказались отрезанными от Высшего церковного управления в Москве линией фронта. В целях упорядочения церковной жизни в мае 1919 года в Ставрополе Кавказском — на территории, контролировавшейся белым движением был проведён собор, образовавший Временное Высшее Церковное Управление Юго-Востока России, к которому возводит начало своей истории современная РПЦЗ. Данный орган взял на себя управление церковными делями на контролируемом белым движением Юге России, а с поражением белого движения переместился за рубеж, начав претендовать на управление всеми русскими приходами за границей. В декабре 1920 года ВВЦЮ, уже находясь в оккупированном войсками Антанты Константинополе, было преобразовано во Временное высшее церковное управление за границей, вскоре переименованное в Высшее русское церковное управление за границей. 2 сентября 1922 года вместо ВЦУЗ был создан временный Архиерейский Синод РПЦЗ, который 31 мая 1923 года становится постоянным исполнительным органом высшей церковной власти за границей. В силу идеологических и личных разногласий между представителями белой эмиграции Архиерейский синод РПЦЗ не смог объединить под своим началом все русские приходы за границей. Те клирики, миряне, приходы, монастыри, братства и т. д., которые признали вышеперечисленные органы управления и подчинись им, составили Русскую православную церковь заграницей, история которой рассматривается в настоящей статье. До сентября 1944 года административный центр РПЦЗ (резиденция Первоиерарха и архиерейского синода) находился в Сремских Карловцах (Королевство Югославия), на территории юрисдикции Сербской Церкви, под покровительством которой находилось руководство РПЦЗ. Вскоре после Второй мировой войны административный центр РПЦЗ переместился в город Нью-Йорк (США), где остаётся и поныне. Ввиду того, что становление РПЦЗ произошло в эпоху пребывания её центра в Сремских Карловцах, её приверженцы и впоследствии часто именовались неофициально, особенно в СССР, карловчанами.
Для представителей РПЦЗ во все периоды её истории было характерно осознание себя как части Русской православной церкви. В мае 2007 года РПЦЗ объединилась с Московским патриархатом (РПЦ), в который она вошла в качестве самоуправляемой церкви, сохранив административную автономию (в том числе и на территориях (епархиях), где существуют епархии, непосредственно подчинённые Московскому патриархату) и сложившиеся в ней традиции. В свою очередь, наследие РПЦЗ было признано наследием всей Русской православной церкви, в связи с чем история Русской зарубежной церкви является историей Русской православной церкви.