Ранее в Русских гвардии, армии, РККА и на флоте была воинская должность «начальник дивизии», и было её сокращённое название — Начдив. В войсках Османской империи дивизионный командир назывался Ферик[2].
Первой предпосылкой для создания дивизионной организации сухопутных войск (армии) на Руси и позже в Российской империи были три «генеральства», каждое из которых состояло из 9 полков. Такую организацию сухопутных войск в России ввёл Пётр Первый в 1699 году. В мирное время генеральства выполняли административные функции и являлись звеном военного управления между военной коллегией и полками. С началом боевых действий в Северной войне со Швецией на базе генеральств были созданы первые три дивизии, которые возглавили генералы Вейде А. А., Головин А. М. и А. И. Репнин (вскоре появилась 4-я дивизия Трубецкого И. Ю.). Согласно Уставу воинского 1716 года дивизия по своему составу определялось как соединение с непостоянным составом, зависящим от обстановки. В среднем каждая дивизия включала в себя две — три бригады, которые в свою очередь состояли из двух — трёх полков пехоты и кавалерии. Возглавлял дивизию командир, в чине генерал-майор, и должность называлась начальник дивизии[3][4][5].
В Русских гвардии и армии, в мирное время, начальник дивизии, как высший орган, имел преимущественно контролирующий характер[4] над отдельными частями и соединениями дивизии.
Предпосылкой к созданию персонального воинского звания «комдив» является проведение военной реформы 1924 года, в результате которой согласно приказу РВС, № 807 от 20.06.1924, весь командирский состав был разделён на 14 служебных категорий и 11-й категории (К-11) из группы высшего командного состава соответствовала типовая командно-строевая должность «Командир дивизии», который в качестве знаков различия должностного положения имел в петлице два ромба.
Успехи оборонной промышленности Союза привели к массовой механизации и моторизации ВС Союза, смена конницы на моторизованные и механизированные войска, и усиление роли авиации (в том числе, ВДВ) привели к изменению доктрины ведения войны — это всё отобразилось на структуре построения вооружённых сил государства рабочих и крестьян.
Большие комплексные единицы войск и сил потребовали введения отдельных, персональных званий, поэтому для командования бригадой было введено воинское звание комбриг, дивизией (из трёх полков и частей усиления) командовал комдив, а корпусом — командовал соответственно комкор. Таким образом, звание «комдив» (равно как и «комбриг», «комкор», и «командарм» — воинское звание, полученное от сокращения «командующий армией») существовало, но применялось чисто в должностном аспекте.