Русское слово кунжут происходит от персидского کنجد (конжед), по всей видимости, заимствованного через тюркские языки[источник не указан 752 дня]. Латинское название рода растений Sesamum происходит от др.-греч. σήσαμον, которое, в свою очередь, заимствовано из семитских языков (арамейское shūmshĕmā, араб. سمسم, ивр. שומשום), от поздне-вавилонского shawash-shammu от ассирийского shamash-shammū от shaman shammī — «масляное растение».
Однолетние или многолетние травянистые растения. Листья очерёдные, или супротивные, или супротивные внизу и очерёдные вверху, цельные или трёхраздельные (реже трёхрассечённые).
Цветки крупные, пятичленные, пазушные, в дихазиях по 1—3. Цветоножки короткие, при основании с двумя прицветничками и с округлой желёзкой. Чашечка пятираздельная, венчик колокольчатый или воронковидно-трубчатый, почти двугубый, с 3 (редко 5)-лопастной нижней и короткодвулопастной верхней губой. Тычинок 4 (5—10) (причём одна или две тычинки обычно недоразвиваются и превращаются в стаминодии). Завязь верхняя, из двух плодолистиков с дополнительными ложными перегородками, с центральной колонкой, к которой прикрепляются многочисленные, располагающиеся в гнёздах завязи в один ряд семена; рыльце двулопастное.
Плод — удлинённая, раскрывающаяся почти до основания, сжато четырехгранная, прижатая к стеблю коробочка.
Виды рода встречаются главным образом в Африке. Один вид — кунжут индийский (Sesamum indicum) — в диком состоянии неизвестен, широко культивируется во всех субтропических и тропических регионах и иногда дичает.
Широко применяется в кулинарии. В практическом отношении важнейшим растением рода является кунжут индийский (Sesamum indicum) — ценное масличное растение. Семена используются для изготовления халвы, козинаков и в качестве посыпки на хлебо-булочных изделиях. Делается паста — тахини, которая широко используется в еврейской и арабской кухнях. Семена кунжута бывают как белыми, так и чёрными (Sesamum radiatum). Каждая из разновидностей обладает своими вкусовыми качествами[2].