Лидер эскадренных миноносцев — подкласс торпедно-артиллерийских кораблей, существовавший в военно-морских силах ряда стран в первой половине XX века. Термин «лидер флотилии» (англ. flotilla leader) впервые появился в британском флоте в годы Первой мировой войны и обозначал крупный эсминец, приспособленный для размещения командира флотилии со своим штабом, и превосходящий обычные эсминцы размерами, скоростью и вооружением. Советская военно-морская классификация определяла лидер как корабль подкласса эсминцев, но большего водоизмещения, с большей скоростью и усиленным артиллерийским вооружением, предназначенный для вывода в атаку эсминцев[1].
Фактически, лидерами в отечественной военно-морской литературе традиционно называют как корабли, построенные для поддержки эсминцев и управления ими, так и боевые корабли, не предназначенные для подобных задач, например, французские «контр-миноносцы» (фр. Contre-Torpilleurs), итальянские «разведчики» (итал. Esploratori), а также крупные эсминцы, выделяющиеся своими характеристиками и именуемые в западной литературе «суперэсминцами» (англ. Super Destroyer)[2]. Таким образом, к числу лидеров причисляли небронированные торпедно-артиллерийские корабли, занимавшие промежуточное положение между эскадренными миноносцами и лёгкими крейсерами.
Кроме того, в ВМС США в 1954 год—1975 годах использовалось формальное обозначение «лидер эсминцев» (англ. Destroyer Leader) по отношению к ракетным кораблям, водоизмещением до 10 000 тонн, обычно именовавшимся фрегатами. В 1975 году в соответствии с новой классификацией кораблей ВМС США, они были разделены на два класса: ракетные крейсера и эсминцы[3].
Предшественниками лидеров эсминцев стали минные крейсера, появившиеся в 1880-х годах XIX века и именовавшиеся также торпедными канонерскими лодками. Ввиду постройки большого количества миноносцев, возникла потребность в создании кораблей, более крупных и лучше вооружённых, чем миноносцы, которые они должны были эффективно уничтожать. Однако при существовавших тогда энергетических установках было невозможно создать корабль гарантированно уничтожающий миноносцы и в то же время способный их догнать, поэтому минные крейсера не получили значительного распространения[4][5]. Вследствие низкой скорости они не могли и выступать в роли лидеров миноносцев.
Попытку решить эту проблему сделали в германском флоте, создав концепцию дивизионного миноносца (нем. Flottillenführerboote). Эти корабли превосходили обычные миноносцы размерами и должны были возглавлять отряд из 5-6 миноносцев, имея на борту минную мастерскую, запасные части и лазарет. Вооружением и скоростью они не превосходили миноносцы стандартного типа[6]. В 1886—1898 годах немцы построили 10 дивизионных миноносцев четырёх разных типов, но в итоге отказались от развития этой идеи[7].