Находится на западном берегу Печенгской губы к востоку от озера Трифонаярви[2]. В 15 км на западе города находится территория Норвегии. Включён в перечень населенных пунктов Мурманской области, подверженных угрозе лесных пожаров[3].
С 1800-х годов входил в состав Российской империи. Отделившееся в 1917 году Великое княжество Финляндское стало независимой страной Финляндией, а в России большевиками была образована РСФСР. При этом в России началась гражданская война, основными силами в которой были «белые» и «красные». Борьба этих сил происходила на территории бывшей империи, в том числе как внутри Финляндии, так и между финскими и русскими «белыми» и советскими «красными» войсками на территории РСФСР. Эти бои, вошедшие в историю как первая советско-финская война, закончились в 1920 году мирным договором, заключённым в Тарту. Согласно этому мирному договору между РСФСР и Финляндией, порт Лиинахамари вошёл вместе со всем районом Петсамо в состав Финляндии.
Лиинахамари был единственным океанским портом Финляндии — он имел выход в Баренцево море Северного Ледовитого океана. Так называемая Дорога на Ледовитый океан (фин. Jäämerentie) из Рованиеми через Соданкюля в Лиинахамари была построена до 1931 года. Это привлекло туристов, так как в единственный порт на Баренцевом море стало возможно приехать на автомобиле.
Во время советско-финской зимней войны 1939—1940 годов, СССР занял район Печенги, однако по окончании войны вернул его обратно Финляндии, за исключением западной части полуострова Рыбачьего. Согласно некоторым точкам зрения[4][5], это было сделано из-за возможных осложнений с правительствами стран, которые вели добывающую деятельность в районе.
В годы Советско-финской войны 1941—1944 годов — Великой Отечественной войны порт Лиинахамари был главной базой для вывоза никеля из стратегически важных для Германии месторождений в районе посёлка Петсамо, а также одной из важнейших военно-морских баз Кригсмарине на побережье Баренцева моря. Эта база играла огромную роль в борьбе с советским Северным флотом и арктическими конвоями союзников в СССР, а также находилась на передовом рубеже обороны оккупированной немцами Норвегии от наступающей Советской армии.
В 1943 году в окрестностях Лиинахамари (ныне урочище Девкина заводь в средней части Печенгского залива) гитлеровцы скрытно построили военный объект (силами советских военнопленных, уничтоженных по окончании работ). Пленные рубили в скалах многометровые штольни для сооружения цехов завода неустановленного назначения, а также помещения для госпиталя[6].