В Мишне время молитвы названо эрэв, в Талмуде — эрэв и арвит, сегодня — маарив[1]. Поскольку молитвы в иудаизме соответствуют жертвоприношениям, а жертвы приносили только днём, евреи вечером изначально на общественную молитву не собирались. При этом обязательным было вечером после выхода звёзд читать «Шма». Тем не менее, уже в эпоху Мишны начал складываться общепринятый ныне обычай читать молитву «Амида» не 2 раза в день (по количеству ежедневных жертвоприношений), а трижды, о чём свидетельствует упоминание в Дан. 6:10 «и он три раза в день преклонял колени и молился своему Богу[2]». В настоящее время этот обычай принят во всех общинах, из чего и сложилось вечернее общественное богослужение. Традиция связывает вечернюю службу со сжиганием на жертвеннике остатков принесённых днём жертвоприношений, а также с именем Иакова. В Торе написано (Быт. 28:11), что Иаков после того, как был вынужден уйти из родного дома «пришёл на одно место и остался там ночевать, потому что зашло солнце»; здесь глагол «пришёл» (ויפגע) может иметь значение «умолял» и в этом случае фразу можно истолковать так, что Иаков молился при захождении солнца.
Поскольку вечерняя молитва не соответствует храмовому жертвоприношению временной диапазон для её чтения установлен достаточно широко, её можно читать в течение всей ночи, до рассвета. Оптимальным временем для молитвы является период от выхода вечерних звёзд до полуночи. Если трудно собрать миньян поздно вечером, то вечернюю молитву можно читать и до захода солнца, присоединяя её к минхе, в некоторых общинах — это обычно; особенно в пятницу вечером, потому что таким образом молящиеся раньше времени начинают Шаббат, тем самым выполняя заповедь добавлять от будничного к святому. Однако, если молитва прочитана до выхода звёзд, то Шма после выхода звёзд нужно повторить.
Состав молитвы различается в некоторых деталях в зависимости от принятого в общине нусаха и содержит ряд дополнений в начале и на исходе Шаббата и в некоторых других случаях. Общий порядок таков: