Междуцарствие — период, когда правитель определённого государства либо неясен, либо его власть серьёзно оспаривается. Среди самых продолжительных периодов без императора в истории Священной Римской империи были периоды между 924 и 962 годами (38 лет), между 1245 и 1312 годами (67 лет), между 1378 и 1433 годами (55 лет), и между 1440-1453 (13 лет). В истории Священной Римской империи великое междуцарствие наступило после смерти Фридриха II в 1250 году, когда борьба за престол между сторонниками и противниками Штауфенов продлилась до 1300-х годов, когда Карл IV Люксембургский не был избран императором и не обеспечил правопреемство своему сыну Сигизмунду. В этот период множество императоров и королей было избрано или поддержано соперничающими фракциями и князьями, при этом многие короли и императоры правили малый срок либо их власть оспаривалась претендентами.
Долгосрочными последствиями междуцарствия были прежде всего конец централизации имперской монархии и фрагментация власти в пользу князей и курфюрстов и принцев-выборщиков. Усилия Вельфов и Штауфенов по расширению власти императора и обеспечению чёткой линии преемственности между членами семьи в этот период были осложнены сопротивлением князей консолидации власти.
После смерти Фридриха II на императорское звание претендовали его сын Конрад IV и Вильгельм Голландский. Смерть Конрада в 1254 году дала Вильгельму два года правления, но его смерть в 1256 году привела к новым выборам императора в 1257 году между кандидатурами Ричарда Корнуоллского и Альфонсо X Кастильского. Альфонсо ни разу не ступил на территорию Германии, а Ричард был коронован в 1257 году, проведя остаток своего правления в поездках между Англией и Германией вплоть до своей смерти в 1272 году. Ричард имел прочную базу поддержки в Германии во время своего правления, сохраняя феодальные отношения Гогенштауфенов и имел при дворе некоторых чиновников Вильгельма Голландского. После его смерти в 1272 году было несколько кандидатов, поскольку многочисленные династические конфликты разделили земли более крупной династии на более мелкие территории, оставив Оттокара II Богемского и Рудольфа Габсбурга в качестве основных кандидатов. Стремление Оттокара расширить свою территорию за счет земель Бабенбергов встревожило немецких князей, и они избрали Рудольфа, считая его менее опасным и более дружественным к их интересам.