Млекопитательница (греч. Γαλακτοτροφούσα «Галактотрофуса») — иконописный образ Богородицы, кормящей грудью Младенца Христа.
Позади Девы Марии могут быть солнце и луна, изображения взрослого Иисуса или святых, в частности Николая Чудотворца, Иоанна Крестителя и др.
Иконография Девы Марии, кормящей грудью Младенца Иисуса Христа, известна в религиозном искусстве с раннехристианского времени. Такое изображение, представленное на фреске в римских катакомбах святой Присциллы, имеет очень близкую аналогию с изображением Богородицы, впоследствии известным с именем «Млекопитательница»[1]. Эта фреска датируется второй половиной II века — первой половиной III века и является древнейшим изображением с этим сюжетом и древнейшим известным в настоящее время изображением Девы Марии[2][3]. Профессор В. Н. Лазарев (1971 год) считал, что изображения, близкие по своему характеру к фреске из катакомбы Присциллы, уже существовали в значительном количестве во времена раннего христианства[4].
Считается, что истоки иконографии «Млекопитательница» восходят к египетским изображениям богини Исиды, кормящей сына Гора. Поэтому особенно развился сюжет кормления Богородицы Младенца в искусстве Египта, где существует древневосточная Коптская православная церковь, а также в искусстве Сиро-палестинского региона[5]. Фреска Богоматери, кормящей Младенца Иисуса молоком из груди, сохранилась на уцелевших стенах коптского монастыря Святого Иеремии в Саккаре. Она датирована V—VII веками и выполнена до арабского завоевания Египта (640—641)[6].
По мнению историка Никодима Кондакова (1914 год), именно коптские изображения стали источником заимствований мотива Богородицы «Млекопитательницы» на Западе, главным образом — через южные Францию и Италию в эпоху Каролингов (VIII—X века). При этом, согласно Кондакову, о типе Божией Матери Млекопитательницы можно говорить только с XIII века[6].
Результатом заимствования мотива Богородицы «Млекопитательницы» из коптского искусства можно считать изображение Богородицы «Млекопитательницы» на троне, в окружении двух фигур, представленное на окладе из слоновой кости Евангелия из Меца, датированного IX веком[6].