Морской флаг — отличительный знак (флаг) в виде полотнища правильной геометрической формы со специальной расцветкой, который может определять государственную принадлежность, ранг и предназначение корабля (судна), ранг его командира (капитана), должность определенного лица, пребывающего на корабле, выполняемое кораблем задание или исполнять специальные сигнальные функции.
Морские флаги бывают нескольких видов. Помимо торговых и военно-морских флагов (кормовых, размещаемых на корме) существуют гюйсы, флаги рангов, должностные флаги, яхт-клубов, сигнальные флаги и флаги расцвечивания.
Большинство флагов первоначально создавались для использования на море и только позднее на суше[источник?]. Самыми первыми особыми знаками владения и национальной принадлежности судов были эмблемы (позднее гербы), нарисованные на парусах корабля. Той же цели служили гербовые щиты, прикреплённые вдоль планширов. Начиная с XII—XIII веков морские флаги постепенно вводились в употребление, становясь важным средством определения как государственной принадлежности и функции корабля, так и ранга (должности) его командира[1].
В период Высокого Средневековья все корабли вооружались до определенной степени, поэтому чётких различий между торговыми и военными кораблями ещё не существовало. Для указания своей государственной принадлежности большинство кораблей поднимали флаги портов своей приписки. Среди первых национальных морских флагов, использовавшихся на кораблях Северной Европы, были английский флаг белого цвета с крестом святого Георгия, синий шотландский флаг с крестом святого апостола Андрея Первозванного и датский национальный флаг "даннеброг" (дат. dannebrog). В Средиземноморье одними из первых таких флагов были генуэзский флаг с изображением креста святого Георгия и венецианский флаг со львом святого Марка[1][2].
В Англии эпохи Елизаветы I (1558—1603 годы) каждый военный корабль имел особый полосатый значок с крестом святого Георгия в крыже. Полосы как правило были горизонтальными; они варьировалось числом (от пяти до одиннадцати) и цветом (красный, белый; зелёный, белый; красный, белый, синий; красный, зелёный, красный, синий и др.)[3].