Италия до известной степени считается колыбелью музыкального искусства, многие отрасли которого получили в ней своё первоначальное развитие. До нашей эры музыка древних римлян сперва находилась под влиянием музыки этрусков. Ей сопровождались театральные представления, ею пользовались на празднествах, при жертвоприношениях, в военных походах[1].
Итальянские народные песни включают в себя баллады, лирические песни, колыбельные и детские, сезонные и танцевальные песни. Баллады чаще встречаются в северной Италии, а лирические песни преобладают на юге.
В самую позднюю пору римской цивилизации появился целый ряд писателей о музыке, одним из которых был философ-неоплатоник и христианский теолог Боэций, изложивший в своих пяти книгах «О музыке» теорию греков, положил этим трудом основание всей средневековой теории музыки[1][2].
С водворением на Апеннинском полуострове христианства музыка получает своё развитие в Римской католической церкви. Первыми крупными деятелями в области церковной музыки являются: епископ миланский Амвросий Медиоланский установивший четыре аутентических лада и амвросианское пение, основанное на этих ладах, и папа римский Григорий Великий, прибавивший четыре плагальных лада к амвросианским, расширивший пение католической церкви и составивший сборник напевов (антифонарий). Нотные знаки — невмы, принятые Григорием в антифонарии, могут считаться прототипом современной нотации[1].
Ещё большее внимание на нотацию обратил Гвидо д’Ареццо (Аретинский). Помещая невмы на линиях и между ними, он достиг довольно точного обозначения каждого звука. Введение упрощенного нотоносца составляет большой шаг вперед в усовершенствовании нотного письма. Большое значение имеет и сольмизация д’Ареццо. Хотя голландцы и внесли в Италию искусство контрапункта, но именно здесь контрапункт достиг высшей степени развития в творениях Джованни Пьерлуиджи Палестрины, представителя римской школы духовной музыки. Эта музыка имела также заметных деятелей в лице Андрея Габриели и его племянника Джованни Габриели, в блестящей венецианской школе музыки. Последний оказал немалое влияние на развитие в Европе инструментальной музыки[1].
Хотя в Италии и культивировался контрапункт, развилась гармония, но с наибольшей любовью итальянский народ относился и относится сейчас к выразительной мелодии. В этом и лежит главная причина успеха итальянской музыки. Несмотря на то, что полифоническая многоголосная музыка в XV и XVI веках царила в стране повсюду, стремление в мелодичной одноголосной музыке, с более лёгким сопровождением, прорывалось, усиливалось и наконец в конце XVI — начале XVII века взяло верх[1].